Nato in una famiglia benestante, (il padre era un mercante [[ebreo]] che si trasferì poco dopo la sua nascita a [[Berlino]]), studiò presso il Wilhelms Gymnasium[[Wilhelmsgymnasium]]. All'età di 16 anni contrasse una patologia ai [[reni]] che lo costrinse a letto. Tale periodo di inattività forzata ebbe una grande influenza su di lui che si dedicò alla lettura, allo studio e all'arte. In seguito si immatricolò presso la locale facoltà di medicina. Continuò i propri studi a [[Friburgo in Brisgovia|Friburgo]], [[Strasburgo]] e [[Heidelberg]]. Si laureò nel [[1909]] con una tesi in [[psichiatria]] e si dedicò a [[psicologia]] e [[filosofia]] pubblicando due lavori: ''Beiträge zur psychologischen Theorie der Geistesstörungen'' (Contributo alla teoria psicologica dei disturbi mentali) e ''Goethes Methoden der Naturforschung'' (Sul metodo Goethiano di ricerca scientifica).
Ad Heidelberg, conobbe Hedwig Schallenberg, che in seguito divenne sua moglie. Ebbero tre figli, una femmina e due maschi. Fu sempre ad Heidelberg che conobbe [[Otto Heinrich Warburg]] che lo influenzò con la propria passione per la [[fisiologia]], la [[biochimica]] e in particolare per la fisiologia cellulare.
