L'HIV deriva dal relativo [[virus di immunodeficienza delle scimmie]] (SIV), che infetta alcuni [[Primates|primati]] in [[Africa]]. Vi sono prove che gli esseri umani che partecipano ad attività di caccia e di vendita di pelli di scimmia, abbiano contratto occasionalmente il SIV.<ref name="Kalish2005">{{Cita pubblicazione | cognome = Kalish | nome = ML. | coautori = ND. Wolfe; CB. Ndongmo; J. McNicholl; KE. Robbins; M. Aidoo; PN. Fonjungo; G. Alemnji; C. Zeh; CF. Djoko; E. Mpoudi-Ngole | titolo = Central African hunters exposed to simian immunodeficiency virus. | rivista = Emerg Infect Dis | volume = 11 | numero = 12 | pp = 1928-30 | mese=dicembre| anno = 2005 | doi = 10.3201/eid1112.050394 | pmid = 16485481 }}</ref> Tuttavia, solo alcune di queste infezioni sono state in grado di causare epidemie nell'uomo e tutte si sono verificate tra la fine del XIX e l'inizio del XX secolo. Per spiegare la nascita di epidemie di HIV negli umani solo da quel momento, vi sono diverse teorie: cambiamenti sociali dopo il [[colonialismo]]<ref name="Sharp2001">{{Cita pubblicazione|cognome=Sharp |nome=P. M. |cognome2=Bailes |nome2=E. |cognome3=Chaudhuri |nome3=R. R. |cognome4=Rodenburg|nome4=C. M. |cognome5=Santiago |nome5=M. O. |cognome6=Hahn |nome6=B. H. |titolo=The origins of acquired immune deficiency syndrome viruses: where and when? |rivista=Philosophical Transactions of the Royal Society B: Biological Sciences |volume=356 |pp=867–76 |anno=2001 |doi=10.1098/rstb.2001.0863 |pmid=11405934 |numero=1410}}</ref>, la trasmissione tramite vaccinazioni contro il [[vaiolo]] con aghi non sterili<ref name="Marx2001">{{Cita pubblicazione |autore=Marx PA, Alcabes PG, Drucker E |titolo=Serial human passage of simian immunodeficiency virus by unsterile injections and the emergence of epidemic human immunodeficiency virus in Africa |volume=356 |pp=911–20 |anno=2001 |rivista=Philos Trans R Soc Lond B Biol Sci |pmid=11405938 |doi=10.1098/rstb.2001.0867|url=http://rstb.royalsocietypublishing.org/content/356/1410/911.abstract |numero=1410}}</ref><ref name="Chitnis2000">{{Cita pubblicazione | cognome = Chitnis | nome = A. | coautori = D. Rawls; J. Moore | titolo = Origin of HIV type 1 in colonial French Equatorial Africa? | rivista = AIDS Res Hum Retroviruses | volume = 16 | numero = 1 | pp = 5-8 | mese=gennaio| anno = 2000 | doi = 10.1089/088922200309548 | pmid = 10628811 }}</ref> e la [[prostituzione]] con la concomitante alta frequenza di malattie [[ulcera]]tive dei [[genitali]] (come la [[sifilide]]) nelle nascenti città coloniali.<ref name="Sousa2010">{{Cita pubblicazione | cognome = de Sousa | nome = JD. | coautori = V. Müller; P. Lemey; AM. Vandamme | titolo = High GUD incidence in the early 20 century created a particularly permissive time window for the origin and initial spread of epidemic HIV strains. | rivista = PLoS One | volume = 5 | numero = 4 | pp = e9936 | anno = 2010 | doi = 10.1371/journal.pone.0009936 | pmid = 20376191 }}</ref><ref name="McNeil">{{Cita news|autore=Donald G. McNeil, Jr.|titolo=Precursor to H. I. V. Was in Monkeys for Millennia|url=http://www.nytimes.com/2010/09/17/health/17aids.html?_r=1&src=me&ref=general|citazione=Dr. Marx believes that the crucial event was the introduction into Africa of millions of inexpensive, mass-produced syringes in the 1950s. ... suspect that the growth of colonial cities is to blame. Before 1910, no Central African town had more than 10,000 people. But urban migration rose, increasing sexual contacts and leading to red-light districts.|pubblicazione=[[The New York Times|New York Times]]|data=16 settembre 2010|accesso=17 settembre 2010|urlarchivio=https://web.archive.org/web/20100919223130/http://www.nytimes.com/2010/09/17/health/17aids.html?_r=1&src=me&ref=general|dataarchivio=19 settembre 2010|urlmorto=sì}}</ref>
[[File:Robert Gallo.jpg|thumb|[[Robert Gallo]], co-scopritore del virus HIV (al centro)]]
