Alla base del funzionamento dello strumento c'è una ruota di legno, coperta di pece e azionata da una [[manovella]], che sfrega le varie corde: i cantini, i [[bordone (musica)|bordoni]] e la trompette. I [[cantino|cantini]], solitamente due posti nella parte centrale dello strumento, sono controllati da una [[tastiera (musica)|tastiera cromatica]] e realizzano la melodia. I bordoni, posti vicino al piano armonico, producono un suono continuo: di solito la [[tonica (musica)|tonica]] ma a volte si usa la [[dominante]]. La corda della trompette, poggiando su un [[Ponte (musica)|ponticello]] mobile detto anche «chien» (cane), produce invece un caratteristico suono ronzante. Tramite la complessa tecnica dei colpi di manovella, che sollecitano la corda della trompette, è possibile realizzare delle formule di [[accompagnamento]] ritmico (colpi di due, di tre o di quattro, regolari o irregolari).
Nella [[musica pop]], soprattutto nella musica popolare neomedievale, si usano ghironde elettriche, in cui i [[Pick-up (elettronica)|pickup elettromagnetici]] convertono la vibrazione delle corde in [[segnali elettrici]]. Simile alle [[Chitarra elettrica|chitarre elettriche]], i [[Segnale audio|segnali]] sono trasmessi ad un [[amplificatore acustico|amplificatore]] per strumenti o riprodotti dal [[sintetizzatore]] in forma modificata.<ref>{{Cita web|cognome= Izci |nome= Aylin |url= http://www.enemy.at/2017/alles-andere-als-altmodisch-die-elektrische-drehleier/ |titolo= Alles andere als altmodisch: die elektrische Drehleier |sito= enemy.at |data= 23 giugno 2017 |accesso= 8 dicembre 2018 |lingua= de |trascrizione= All-other than old-fashioned: the electric hurdy-gurdy }}</ref>
Le ghironde elettroniche, invece, gestiscono completamente senza corde. I segnali per le corde di melodia sono generati elettronicamente dai tasti e anche in combinazione con la rotazione della ruota. I segnali per le corde dei droni e le trappole sono generati dai movimenti a manovella della ruota. A seconda dell'equipaggiamento tecnico dello strumento, il [[Segnale discreto|segnale audio digitale]] può essere emesso direttamente tramite un [[processore]] integrato e una [[scheda audio]]. Lo scambio di dati delle informazioni musicali tra la ghironda e i computer, [[Campionatore|campionatori]] o sintetizzatori collegati sono gestiti tramite [[Musical Instrument Digital Interface|interfaccia MIDI]].<ref>{{Cita web|cognome=Banshee in Avalon |url=https://en.audiofanzine.com/misc-midi-controller/marcus-weseloh/midigurdy/news/a.play,n.19378.html |titolo=A Hurdy Gurdy and MIDI controller |sito=audiofanzine |data=27 novembre 2014 |lingua=en |accesso=8 dicembre 2018 }}</ref>
