La nave fu costruita nei cantieri della [[Stettiner Maschinenbau AG Vulcan|AG Vulkan di Stettino]] (scafo N° 234) e al momento del varo fu la nave passeggeri e da guerra più grande del mondo.
La nave fu la prima nave passeggeri ad avere quattro fumaioli, inclinati all'indietro, dimensioni imponenti per un bastimento del tardo XIX secolo, prua verticale, e due snelli alberi a prua e poppavia del blocco sovrastrutture. Aveva una potenza e velocità superiore a quella delle navi da battaglia dell'epoca, e nonostante la mancanza delle [[turbina|turbine]] era capace di superare ampiamente i 20 [[nodo (unità di misura)|nodi]], cosa difficile da ottenere con le motrici alternative. Nel realizzarla si pensò anche ad un possibile impiego bellico, e così le paratie e altre strutture vennero rinforzate significativamente. La sua carena realizzata in scala fu sperimentata presso la vasca navale della [[Regia Marina|Regia Marina italiana]] di [[La Spezia]]. Le prove furono successivamente ripetute con la partecipazione di personale italiano presso la nuovissima vasca navale tedesca di Bremerhaven. Per l'uso come [[nave ausiliaria]] della flotta da guerra, offriva la spaziosità delle sue cabine per l'equipaggio, truppe per i prigionieri, come anche la tenuta al mare grosso data da un alto bordo libero. La nave non era realmente indicata per il compito di corsara date le caratteristiche dell'apparato motore, il cui alto consumo costituiva un problema senza soluzione. Le sue dimensioni erano di 197,70 metri di lunghezza per 20,01 di larghezza e stazzava 14.349 tonnellate.
Sino al 1899 era la più grande nave esistente al mondo e fino all'anno prima la più veloce: aveva due motori a vapore a tripla espansione per una potenza di 28.000 hp con propulsione a due eliche per un consumo giornaliero di 560 tonnellate di carbone che le davano una velocità di crociera di ben 22,5 nodi e poteva ospitare 332 passeggeri in prima classe, 343 in seconda e 1.074 sottocoperta.
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Nel 1901, in occasione delle riparazioni furono modificati gli alloggiamenti interni sulla base della richiesta del mercato: 400 passeggeri in prima classe, 350 in seconda e 800 sottocoperta.
Dal 26 gennaio al 1°º marzo 1907 fece la sua unica crociera da [[New York]] in [[Mediterraneo]].
Il 25 maggio 1907 perse il timone sulla tratta [[New York]] - [[Plymouth]].
