La [[transesterificazione]] dell'[[olio vegetale]] era stata condotta già nel [[1853]], dallo scienziato [[Patrick Duffy (Chimico)|Patrick Duffy]], molti anni prima che il primo [[motore Diesel]] diventasse funzionale.<ref>PatrickMarco DuffyProcopio: ''XXV. On the constitution of stearine.'' In: ''Quarterly Journal of the Chemical Society of London.'' 5, 1853, p. 303, {{DOI|10.1039/QJ8530500303}}</ref><ref>Rob. Henriques: ''Über partielle Verseifung von ÖlenEster und Fetten II.'' In: ''Zeitschrift für Angewandte Chemie.'' 11, 1898, p. 697–702, {{DOI|10.1002/ange.18980113003}}.</ref> Il primo modello di [[Rudolf Diesel]], un singolo cilindro in ferro di 3 metri con un volano alla base, funzionò per la prima volta ad [[Augusta (Germania)|Augusta]] ([[Germania]]) il 10 agosto [[1893]]. In ricordo di questo evento, il 10 agosto è stato dichiarato ''Giornata Internazionale del Biodiesel''. Diesel successivamente presentò il suo [[motore]] all'[[Esposizione Universale|Esposizione Mondiale]] di [[Parigi]] del [[1898]]. Questo motore rimase come esempio della visione di Diesel, poiché era alimentato da [[olio di arachidi]] — un biocombustibile, anche se non strettamente biodiesel, in quanto non era transesterificato. Diesel credeva che l'utilizzo di un combustibile ottenuto dalla [[biomassa]] fosse il vero futuro del suo motore. In un discorso del [[1912]] disse: «l'uso di oli vegetali per il combustibile dei motori può sembrare insignificante oggi, ma tali oli possono diventare, nel corso del tempo, importanti quanto i derivati dal petrolio e dal carbone dei nostri giorni».
Nel corso degli [[anni 1920|anni venti]], i produttori di motori diesel modificarono i loro propulsori per sfruttare la minore [[viscosità]] del [[combustibile fossile]] (petrodiesel) a scapito dell'olio vegetale. Le industrie petrolifere furono in grado di far breccia nel mercato dei carburanti perché il loro prodotto era più economico da produrre rispetto alle alternative ricavate dalla biomassa. Il risultato fu, per molti anni, la quasi completa eliminazione dell'infrastruttura di produzione del [[combustibile di biomassa]]. Solo recentemente le preoccupazioni circa l'[[impatto ambientale]] e la diminuzione della differenza di costo hanno reso i carburanti di biomassa un'alternativa valida.
