Ogni anno si verificano circa 205 milioni di [[gravidanze]]. Più di un terzo di esse sono indesiderate e circa un quinto finisce in un aborto indotto.<ref name="Sedgh 2012" /><ref>{{Cita web|autore=Cheng L.|url=https://extranet.who.int/rhl/topics/fertility-regulation/induced-abortion/surgical-versus-medical-methods-second-trimester-induced-abortion|titolo=Surgical versus medical methods for second-trimester induced abortion|data=1º giugno 2010|sito=who.int|editore=[[Organizzazione mondiale della sanità]]|accesso=15 ottobre 2018|lingua=en}}</ref> La maggior parte degli aborti, infatti, risultano da gravidanze indesiderate.<ref>{{Cita pubblicazione|rivista=International Family Planning Perspectives |anno=1998 |volume=24 |numero=3 |pp=117–127 & 152 |autore=Bankole |url=http://www.guttmacher.org/pubs/journals/2411798.html |titolo=Reasons Why Women Have Induced Abortions: Evidence from 27 Countries |doi=10.2307/3038208}}</ref><ref>{{Cita pubblicazione|nome1=Lawrence B.|cognome1=Finer |nome2=Lori F.|cognome2=Frohwirth |nome3=Lindsay A.|cognome3=Dauphinee |nome4=Susheela|cognome4=Singh |nome5=Ann M.|cognome5=Moore |url=http://www.guttmacher.org/pubs/journals/3711005.pdf |formato=PDF|titolo=Reasons U.S. Women Have Abortions: Quantitative and Qualitative Perspectives |rivista=Perspectives on Sexual and Reproductive Health |volume=37|numero=3|pp=110–118|anno=2005|doi=10.1111/j.1931-2393.2005.tb00045.x|pmid=16150658 }}</ref> Nel [[Regno Unito]], solo l'1%-2% degli aborti vengono eseguiti a causa di problemi [[malattia genetica|genetici]] nel feto.<ref name=BMJ2014/> Una gravidanza può essere intenzionalmente interrotta in diversi modi e la scelta dipende spesso dall'età [[gestazione|gestazionale]] dell'[[embrione]] o del [[feto]], che aumenta di dimensioni con il progredire della gravidanza. Alcune procedure specifiche possono essere scelte per via delle leggi in vigore, per la disponibilità locale o per la preferenza personale della donna.<ref>{{Cita libro|cognome=Stubblefield|nome=Phillip G. |capitolo=10. Family Planning |titolo=Novak's Gynecology|curatore-cognome1=Berek|curatore-nome1=Jonathan S.|wkcuratore1=Jonathan Berek|editore=Lippincott Williams & Wilkins|anno=2002|edizione=13|isbn=978-0-7817-3262-8}}</ref><ref>{{Cita pubblicazione|titolo=Risk factors for legal induced abortion-related mortality in the United States|pmid=15051566|rivista=Obstetrics & Gynecology |anno=2004 |cognome1=Bartlett |nome1=LA |cognome2=Berg |nome2=CJ |cognome3=Shulman |nome3=HB |cognome4=Zane |nome4=SB |cognome5=Green |nome5=CA |cognome6=Whitehead |nome6=S |cognome7=Atrash |nome7=HK |volume=103 |numero=4 |pp=729–37 |doi=10.1097/01.AOG.0000116260.81570.60}}</ref>
I motivi per procurare aborti indotti sono tipicamente terapeutici o elettivi. Un aborto è clinicamente indicato come un aborto terapeutico quando viene eseguito per salvare la vita della donna incinta; per prevenire danni alla sua salute fisica o psichica; per interrompere una gravidanza in cui vi è una forte probabilità che il bambino avrà un alto rischio di [[morbilità]] o [[mortalità]]; o per ridurre selettivamente il numero di feti in modo da ridurre i rischi per la salute associati con una gravidanza multipla.<ref name="roche1">{{Cita web|cognome=Roche|nome=Natalie E.|data=28 settembre 2004 |titolo=Therapeutic Abortion |editore=[[eMedicine]] |urlarchivio=https://web.archive.org/web/20041214092044/http://www.emedicine.com/MED/topic3311.htm |url=http://emedicine.medscape.com/article/252560-overview |dataarchivio=14 dicembre 2004 |accesso=19 giugno 2011}}</ref><ref name="Williams Gyn, Chp 6" /> Un aborto è indicato come un aborto elettivo o volontario quando viene effettuata su richiesta della donna per ragioni non mediche.<ref name="Williams Gyn, Chp 6" /> A volte vi è una certa confusione sul termine "elettivo", poiché con "chirurgia elettiva" generalmente ci si riferisce a tutta la chirurgia programmata, sia clinicamente necessaria o meno.<ref name=eos-elective>{{Cita web|url= http://www.surgeryencyclopedia.com/Ce-Fi/Elective-Surgery.html#b|titolo= Elective surgery |editore= Encyclopedia of Surgery |accesso= 17 dicembre 2012}}</ref>
