Può essere utilizzato per vari scopi: trova una sua comune applicazione in [[cucina]], per la preparazione di [[alimenti]] come il [[pesto]], il [[guacamole]] o per sminuzzare [[Erba (botanica)|erbe]], [[spezie]] e per ridurre in polvere il [[sale da cucina|sale]]. Utensili simili al mortaio per funzione, sebbene talvolta differenti per forma, possono essere rinvenuti praticamente presso tutti i popoli del mondo, utilizzati per sminuzzare gli [[ingrediente|ingredienti]] durante la preparazione del cibo. Ad esempio, molte popolazioni di [[nativi americani]] sono soliti ricavare mortai da rocce naturalmente concave, dove riducono in polvere [[Ghianda|ghiande]], [[noce (botanica)|noci]] o chicchi di [[granturco]]. Nel [[estremo oriente|sud est asiatico]] e in [[India]] questi utensili sono solitamente realizzati in [[granito]], mentre in [[Giappone]], accanto a mortai di taglia media simili a quelli occidentali e chiamati [[suribachi]], è tradizionale l'utilizzo di un recipiente di grandi dimensioni, l'[[usu (utensile)|usu]], nel quale viene pestato il [[riso (alimento)|riso]] con un martello (kine) ad ottenere una pasta dolce chiamata [[mochi (gastronomia)|mochi]]. Uno strumento tradizionale [[messico|messicano]], il [[molcajete]], è realizzato in [[basalto]] e utilizzato per la triturazione del [[mais]] per la produzione di piatti quali le [[tortillas]] o i [[tamales]].
