[[Illinois]], settembre del [[1936]]. Johnny Hooker e il suo amico Luther Coleman sono due truffatori di strada.
Dopo aver inconsapevolmente raggirato ilun corriere al servizio del potente gangster Doyle Lonnegan, Luther viene ucciso per ritorsione e Hooker è costretto a fuggire e a nascondersi per evitare la medesima sorte. Desiderando vendicare Luther, il giovane chiede aiuto ad un vecchio amico del defunto, Henry Gondorff, uno dei più bravi e fantasiosi truffatori degli [[Stati Uniti d'America|Stati Uniti]]. Insieme organizzano una "stangata" ai danni di Lonnegan, creando una finta agenzia di scommesse guidatadiretta da Gondorff (sotto lo pseudonimo di mr. Shaw), in cui ilviene bossfatto credecredere al boss di poter vincere facilmente delle ingenti somme di denaro grazie a informazioni riservate fornitegli da Hooker.
