Nato a Milano nel 1918, si laureò a Firenze con [[Giacomo Devoto]]; docente universitario dal 1963, ha insegnatoinsegnò [[glottologia]] all'[[Università di Genova]], dove gli è stata dedicata una sala dell'Istituto di Glottologia. Autore di [[Dizionario|dizionari]] della [[lingua italiana]], testi di [[grammatica]] e [[Antologia|antologie]] [[Lingua latina|latine]], è noto principalmente per le sue ricerche sull'[[onomastica]] italiana, basate sulle analisi quantitative degli elenchi degli abbonati [[Telefono|telefonici]]. È morto a Genova, a circa settantacinque anni, nel 1993.
Ha seguito le sue orme la nipote Irene De Felice, attiva prima all'[[Università di Pisa]] e poi nella stessa [[Università di Genova]].
