Solitamente l'espressione è usata per indicare il numero medio di anni che ogni neonato ha la probabilità di vivere. Allo stesso modo, molto spesso, senz'altra specificazione, viene riferita implicitamente alla vita umana.
È strettamente correlata alle diverse età: l'allungamento dell'aspettativa di vita alla nascita, ad esempio, può essere la semplice conseguenza della riduzione dei tassi di [[mortalità infantile]], dovuta a migliori condizioni igieniche e sanitarie, senza che vi sia effettivo allungamento nella soglia di vita complessiva delle persone.
Questo fatto è spesso all'origine di grossolani fraintendimenti, quando si afferma, in maniera semplicistica e a sproposito, che l'alta speranza di vita di cui gode una certa popolazione ha come conseguenza l'aumento della popolazione anziana (si parla a volte di "invecchiamento della popolazione"), mentre invece è la semplice conseguenza di bassi tassi di mortalità in età infantile o giovanile o dell'abbassamento dei tassi di [[mortalità evitabile]].
Combinata con l'indice di [[mortalità infantile]], rispecchia lo stato [[Sociologia|sociale]], [[ambiente naturale|ambientale]] e sanitario in cui vive una popolazione. La speranza di vita, oltre a rappresentare semplicemente un [[Indicatore statistico|indice]] [[Demografia|demografico]], è quindi utile per valutare lo stato di [[Indice di sviluppo umano|sviluppo di una popolazione]].
