SOAP è la struttura operativa (''[[framework]]'') estensibile e decentralizzata che può operare sopra varie pile protocollari per [[rete di computer|reti di computer]] fornendo tramite messaggi [[richiamo di procedura remota|richieste di procedure remote]]. I richiami di procedure remote possono essere infatti modellati come interazione di parecchi messaggi SOAP. SOAP dunque è uno dei protocolli che abilitano i [[Web service|servizi ''web'']].
SOAP può operare su differenti [[Protocollo di rete|protocolli di rete]], ma [[Hypertext Transfer Protocol|HTTP]] è il più comunemente utilizzato e l'unico ad essere stato standardizzato dal [[W3C]], su cui è [[imbustamento|incapsulato]] il relativo messaggio. SOAP si basa sul metalinguaggio [[XML]] e la sua struttura segue la configurazione ''[[head-body]]'', analogamente ad [[HTML]]. Il segmento opzionale "header" contiene [[metadati]] come quelli che riguardano l'[[routing|instradamento]], la [[sicurezza]], le [[transazione (basi di dati)|transazioni]] e parametri per l{{'}}''[[orchestration]]''. Il segmento obbligatorio ''body'' trasporta il contenuto informativo e talora viene detto [[Carico utile (informatica)|carico utile]] (''payload''). Questo deve seguire uno schema definito dal linguaggio [[XML Schema]]. SOAP può essere utilizzato in due modi diversi per una chiamata:
* Richiesta via SOAP di parametri: il ''client'' controlla nel ''service registry'' l'oggetto d'interesse e sviluppa il messaggio secondo i parametri ivi contenuti.
* ''General purpose messaging'': un programmatore può sviluppare un suo protocollo privato, il ''client'' conosce a priori i parametri e non necessita di consultare il ''service registry''. All'interno del corpo del messaggio inserisco i dati scritti nel formato concordato con lo sviluppatore.
== Esempi di messaggi SOAP ==
Come primo esempio, mostriamo come un ''client'' può formattare un messaggio SOAP per richiedere informazioni su un prodotto da un immaginario [[Web service|servizio ''web'']] che simula un magazzino.
