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== Caratteristiche tecniche ==
Lo stile di gioco e la personalità di Rafael Nadal possono essere riassunti da [[Jimmy Connors]]: "''È costruito da uno stampo da cui penso di provenire anch'io, che cammini là fuori, dai tutto quello che hai dal primo punto alla fine, non importa quale sia il punteggio. Che sei disposto a mettere tutto in gioco, e non hai paura di farlo vedere alla gente''".
Dal punto di vista tecnico il suo stile è quello di un forte difensore, caratterizzato da colpi aggressivi, potenti e carichi di [[topspin]], tirati da dietro la [[Campo da tennis|linea di fondo]]. Per rendere efficace questo stile, lo spagnolo necessita di doti fisiche notevolissime: velocità sia nella corsa che nel gioco di gambe, potenza muscolare, tenuta, resistenza, ed equilibrio.<ref name="ESPN">{{Cita web |url=http://sports.espn.go.com/sports/tennis/wimbledon08/columns/story?columnist=garber_greg&id=3472238 |titolo=Nadal Has Improved Virtually Every Aspect of His Game |editore=[[ESPN]] |data=3 luglio 2008 |accesso=30 gennaio 2009 |urlarchivio=https://web.archive.org/web/20160201084415/http://sports.espn.go.com/sports/tennis/wimbledon08/columns/story?columnist=garber_greg&id=3472238 |dataarchivio=1 febbraio 2016 |urlmorto=no}}</ref><ref name="about bio">{{Cita news |lingua=en |nome=Jeff |cognome=Cooper |url=http://tennis.about.com/od/playersmale/a/nadalgp.htm |titolo=Rafael Nadal – Profilo di gioco |accesso=30 luglio 2007 |urlarchivio=https://web.archive.org/web/20161107033909/http://tennis.about.com/od/playersmale/a/nadalgp.htm |dataarchivio=7 novembre 2016 |urlmorto=no}}</ref> Grazie a queste caratteristiche, alla capacità di colpire bene anche in corsa e alla peculiare determinazione, Nadal è in grado di effettuare recuperi impressionanti, e di arrivare a tirare un vincente pur partendo da posizioni di difesa. Per conquistargli un punto occorrono, soprattutto sulla terra rossa, diversi colpi vincenti consecutivi, ed è necessario mantenere al minimo il numero di errori: Nadal infatti è un agonista puro, in grado di sostenere lunghissimi scambi da fondo campo commettendo pochi errori non forzati, e questo gli permette di ottenere molti punti anche attraverso gli errori non forzati degli avversari.
[[File:Nadal-2006.jpg|miniatura|sinistra|Nadal mentre esegue una volée.|317x317px]]
Grazie alle rotazioni, Nadal è in grado di giocare una drop volley molto efficace.<ref>{{Cita web |url=https://www.tennis.com/news/articles/rafael-nadal-s-drop-volley|titolo=RAFAEL NADAL’S DROP VOLLEY|autore=Ed McGrogan|editore=tennis.com|data=14 luglio 2009|lingua=en|accesso=13 settembre 2021|urlmorto=no}}</ref> Vista la sua attitudine difensiva, lo spagnolo non utilizza spesso il gioco di volo, sebbene, come hanno notato diversi commentatori (fra i quali John McEnroe), esegua molto bene le volée; questo è stato infatti uno dei fattori che hanno contribuito alle sue due vittorie e tre finali sull'erba di Wimbledon. Nadal, solitamente, è più forte nelle volée di rovescio, nonostante abbia una buona sensibilità anche in quella di diritto.
Il dritto è il suo colpo migliore, e viene effettuato utilizzando una presa [[Western|Semi Western]]., Ilil colpo è caratterizzato da un movimento molto ampio del braccio, che resta completamente disteso, e del busto. Le gambe sono ben distanziate fra loro, in modo da offrire una base più ampia da cui colpire la palla. Il movimento della racchetta è di quasi 360º: il suo braccio sinistro, dopo il colpo, prosegue nel movimento fino a portare la racchetta al di sopra della spalla destra (tradizionalmente il braccio dovrebbe avvolgersi intorno al busto, o al massimo attorno alla spalla opposta).<ref>{{Cita web |url=http://www.youtube.com/watch?v=rb3smnR6NSc |titolo=Il diritto di Nadal in Slow Motion |editore=YouTube |data=7 agosto 2008 |accesso=30 gennaio 2009 |urlarchivio=https://web.archive.org/web/20121126233806/http://www.youtube.com/watch?v=rb3smnR6NSc |dataarchivio=26 novembre 2012 |urlmorto=no}}</ref><ref>{{Cita news |lingua=en |url=http://www.nytimes.com/2006/06/25/sports/25iht-rwtechnic.2045821.html?pagewanted=all |titolo=Coming to Grips with Today's Forehand |pubblicazione=New York Times |data=25 giugno 2006 |accesso=14 novembre 2012 |urlarchivio=https://web.archive.org/web/20130413002817/http://www.nytimes.com/2006/06/25/sports/25iht-rwtechnic.2045821.html?pagewanted=all |dataarchivio=13 aprile 2013 |urlmorto=no}}</ref> Ma la caratteristica sicuramente più importante nel diritto di Nadal è l'esasperato topspin impresso alla palla dalla racchetta, molto maggiore di quello utilizzato da tutti i suoi contemporanei.<ref>{{Cita news |lingua=en |nome=Christopher |cognome=Clarey |url=http://www.nytimes.com/2006/06/27/sports/tennis/27tennis.html?n=Top/Reference/Times%20Topics/People/M/McEnroe,%20Patrick |titolo=More and More Players Deliver Slap to Classic Forehand |editore=New York Times |data=27 giugno 2006 |accesso=30 gennaio 2009 |urlarchivio=https://web.archive.org/web/20130412222034/http://www.nytimes.com/2006/06/27/sports/tennis/27tennis.html?n=Top%2FReference%2FTimes%20Topics%2FPeople%2FM%2FMcEnroe%2C%20Patrick |dataarchivio=12 aprile 2013 |urlmorto=no}}</ref> Uno studioso di tennis di San Francisco, John Yandell, ha utilizzato una telecamera ad alta velocità e un software apposito per misurare il numero di rivoluzioni effettuate da una pallina da tennis colpita a piena potenza da Nadal: «I primi tennisti su cui abbiamo effettuato la misura sono stati Sampras e Agassi. Questi colpivano di diritto imprimendo una rotazione compresa fra {{formatnum:1800}} e {{formatnum:1900}} giri al minuto. Anche Federer colpisce con una grande rotazione, giusto {{formatnum:2700}} giri al minuto. Bene, abbiamo misurato un dritto di Nadal a {{formatnum:4900}} giri al minuto. La sua media era di 3200.»<ref>{{Cita news |nome=Cynthia |cognome=Gorney |url=http://www.nytimes.com/2009/06/21/magazine/21nadal-t.html?pagewanted=5&_r=1 |titolo=Ripped. (Or Torn Up?) |pubblicazione=The New York Times |data=21 giugno 2009 |accesso=20 settembre 2010 |urlarchivio=https://web.archive.org/web/20200421104311/https://www.nytimes.com/2009/06/21/magazine/21nadal-t.html?pagewanted=5&_r=1 |dataarchivio=21 aprile 2020 |urlmorto=no}}</ref> Il diritto di Nadal a volte non è troppo profondo, tuttavia il topspin compensa completamente questo problema, facendo rimbalzare molto più alta la palla, e impedendo all'avversario di aggredire come potrebbe una palla troppo corta.<ref>{{Cita web |url=https://archive.nytimes.com/query.nytimes.com/gst/fullpage-9F06E6D7153AF937A3575AC0A9679D8B63.html|titolo=Speed and Spin: Nadal's Lethal Forehand |pubblicazione=The New York Times |data=4 settembre 2011 |lingua=en |accesso=13 settembre 2021 |urlmorto=no}}</ref> Nonostante i colpi in top siano predominanti, lo spagnolo può anche effettuare un diritto più profondo e piatto, che di solito utilizza come vincente; prima si predispone però con i piedi ben allargati e paralleli alla linea di fondo, per poter ruotare ed esprimere la massima forza possibile; in questo modo la palla raggiunge, e a volte supera, i {{M|175|u=km/h}}.
Il rovescio, soprattutto quello incrociato, è un colpo sul quale lo spagnolo ha lavorato molto, fino a renderlo uno dei propri colpi migliori. Lo esegue a due mani: la mano dominante (la sinistra) utilizza una presa Continental, mentre la destra una semi-western, che facilita, come per il diritto, l'utilizzo del topspin. Nel rovescio bimane, la maggior parte del colpo viene eseguita dalla mano non dominante, che nel caso di Nadal è la destra. Tuttavia lo spagnolo è mancino solo nel tennis (nei suoi giovanissimi esordi colpiva dritto e rovescio entrambi a due mani), dunque questo gli fornisce un buon vantaggio, visto che gli permette di avere un buon controllo sulla palla, oltre che di imprimere una grande potenza. Riesce dunque a conferire alla palla una buona velocità e a trovare, a volte, angoli molto stretti che spesso diventano colpi vincenti. Pochi giocatori hanno una forza sufficiente negli addominali per essere così aggressivi da una posizione prettamente difensiva.<ref>{{Cita web |url=http://www.tennis.com/articles/templates/instruction.aspx?articleid=398&zoneid=12 |titolo=Il rovescio di Rafael Nadal |autore=Paul Annacone |editore=Tennis Magazine |data=4 marzo 2009 |lingua=en |accesso=20 settembre 2010 |urlarchivio=https://web.archive.org/web/20100425032729/http://www.tennis.com/articles/templates/instruction.aspx?articleid=398&zoneid=12 |dataarchivio=25 aprile 2010 |urlmorto=sì}}</ref><ref name="rovescio">{{Cita web |url=http://tennis.about.com/od/forehandbackhand/ss/nadalbackhand_9.htm |titolo=Studio fotografico del rovescio di Nadal |autore=Jeff Cooper |accesso=20 settembre 2010 |urlarchivio=https://web.archive.org/web/20111017182428/http://tennis.about.com/od/forehandbackhand/ss/nadalbackhand_9.htm |dataarchivio=17 ottobre 2011 |urlmorto=no}}</ref> Il difetto principale del suo rovescio bimane è, ovviamente, l'impossibilità di conferire rotazione all'indietro alla palla. Tuttavia Nadal ha imparato a utilizzare il rovescio in back a una mano, che impiega ormai molto spesso soprattutto sulle superfici veloci, dove questo colpo facilita di molto la gestione delle palle basse.<ref name="rovescio" />
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