[[File:Quorn-the-Old-Ghan-Route.JPG|left|thumb|Il vecchio percorso del Ghan]]
La costruzione di quello che oggi è conosciuto come Ghan cominciò nel 1878 quando il premier dell'Australia Meridionale, Sir [[William Jervois]] inaugurò i lavori a Port Augusta. La linea raggiunse Hawker nel giugno del 1880, Beltana nel luglio del 1881, Marree nel gennaio del 1884 e Oodnadatta il 7 gennaio 1891.<ref>{{Cita web |url= http://www.environment.sa.gov.au/heritage/shas/sha_beltana.html |titolo= Interpreting Beltana’s History, interpretative signs around the town |editore= Heritage South Australia, Government of South Australia |anno= 2006 |accesso= 10 settembre 2006 |urlmorto= sì |urlarchivio= https://web.archive.org/web/20060919230728/http://www.environment.sa.gov.au/heritage/shas/sha_beltana.html |dataarchivio= 19 settembre 2006 }}</ref> I lavori di ampliamento della linea al fine di arrivare ad Alice SpringSprings non cominciarono fino al 1926,<ref>{{Cita news | nome=Barry | cognome=Mitchell | coautori= | titolo=The Ghan | data=26 maggio 2006 | editore=ABC 2 | url=http://www.abc.net.au/tv/australiawide/stories/s1648039.htm | pubblicazione=Australia Wide | pagine= | accesso=27 gennaio 2008 | lingua= | urlarchivio=https://web.archive.org/web/20151226075632/http://www.abc.net.au/tv/australiawide/stories/s1648039.htm | dataarchivio=26 dicembre 2015 | urlmorto=sì }}</ref> e vennero completati nel 1929. Fino ad allora la tratta finale del viaggio veniva completata con l'utilizzo dei cammelli.<ref name=Tregaskis>{{Cita news | nome=Moana | cognome=Tregaskis | coautori= | titolo=On the 2 P.M. from Adelaide to Alice | data=16 settembre 1990 | editore= | url =https://query.nytimes.com/gst/fullpage.html?res=9C0CE2DE1F3CF935A2575AC0A966958260&sec=&spon=&pagewanted=print | pubblicazione =The New York Times | pagine = | accesso=27 gennaio 2008 | lingua = }}</ref> Infatti, il nome del treno è un omaggio ai [[Afghani d'Australia|conducenti dei cammelli afghani]] che arrivati in Australia nel [[XIX secolo]], furono di aiuto per trovare dei modi per raggiungere l'entroterra inesplorato.<ref>{{Cita news | nome= | cognome= | coautori= | titolo=Australia: Going, going, Ghan | data=3 marzo 2004 | editore= | url =https://www.cnn.com/2004/TRAVEL/DESTINATIONS/03/03/outback.ghan.ap/ | pubblicazione =CNN | pagine = | accesso=27 gennaio 2008 | lingua = }}</ref> Benché a partire dal completamento della tratta per Alice Springs, vi fossero dei piani per cominciare l'ampliamento della linea fino a Darwin, a causa delle perdite finanziarie, questi furono sempre rinviati.<ref name=Pfeiff>{{Cita news | nome=Margo | cognome=Pfeiff | coautori= | titolo=Slicing Through Australia's Center | data=5 settembre 2004 | editore=The San Francisco Chronicle | url =http://www.sfgate.com/cgi-bin/article/article?f=/c/a/2004/09/05/TRG2F8HL6P1.TMP | pubblicazione = | pagine = | accesso=27 gennaio 2008 | lingua = }}</ref> La tratta originale del Ghan seguiva la stessa strada del telegrafo, che era ritenuta la strada intrapresa da [[John McDouall Stuart]] durante il suo attraversamento dell'Australia nel 1862.<ref>{{Cita news | nome=Rosamund | cognome=Burton | coautori= | titolo=Into the Red | data=9 dicembre 2006 | editore= | url =https://www.news.com.au/travel/story/0,25917,20932060-5012673,00.html | pubblicazione =The Australian | pagine = | accesso=28 gennaio 2008 | lingua = }}</ref>
