[[File:Payloadrange.jpg|thumb|Grafico raffigurante le caratteristiche di carico utile]]
Per '''carico utile''', (in inglese '''''payload''''', tradotto anche in modo letterale come '''carico pagante'''), si intende la capacità di carico di un [[aeromobile]] o di un [[Vettore (astronautica)|veicolo di lancio]]; solitamente si misura in termini di massa. Il carico utile varia a seconda della natura del volo e può comprendere merci, passeggeri, equipaggio, munizioni, strumenti scientifici o altre attrezzature. Anche il carburante extra può essere considerato parte del carico utile. In contesti commerciali (p. esempio compagnie aeree [[Compagnia aerea|per passeggeri]] o [[Compagnia aerea cargo|per merci]]), il payload si riferisce solo a merci redditizie o a passeggeri paganti. Alcuni esempi comuni:<ref>{{cita web|url=http://dictionary.reference.com/browse/payload|titolo=Payload|editore=Dictionary.com|lingua=en|urlarchivio=https://web.archive.org/web/20131212080445/http://dictionary.reference.com/browse/payload|urlmorto=sì}}</ref>
* in un'[[automobile]] in viaggio su [[strada]], il carico utile è costituito dai [[passeggero|passeggeri]] e dal loro [[bagaglio]], mentre l'automobile stessa viene spostata solo strumentalmente al trasporto del carico utile;
