Erice studia legge, scienze politiche ed economia all'Università di Madrid prima di entrare all'Escuela Oficial de Cinematografia per studiare regia cinematografica.
Scrive di cinema sulla rivista ''Nuestro Cine'', realizza una serie di cortometraggi e partecipadirige alun episodio del film collettivo ''[[Los desafíos]]'' ([[1969]]) dirigendone un episodio, per poi esordire nel lungometraggio nel [[1973]], con ''[[Lo spirito dell'alveare]]'' (''El espíritu de la colmena''), film ambientato nella Spagna rurale degli [[Anni 1940|anni quaranta]], che viene presentato nella [[Settimana Internazionale della Critica (Cannes)|Settimana Internazionale della Critica]] del [[Festival di Cannes 1974]], vince la Concha d'oro per il miglior film al [[Festival Internazionale del Cinema di San Sebastián|Festival di San Sebastian]] e riceve tre premi (miglior film, regista e attore) dal Círculo de Escritores Cinematográficos.
Malgrado il successo del suo primo film, diventato subito oggetto di culto nei cineclub e nei festival, passano dieci anni prima che Erice realizzi la sua opera seconda, ''[[El sur]]'', presentata in concorso al [[Festival di Cannes 1983]].
