Un '''onda trasversale''' è un [[onda]] in movimento che è composta di oscillazioni che avvengono perpendicolari alla direzione del trasferimento di energia. Se un'onda trasversale si muove nella direzione positiva ''x'', le sue oscillazioni sono nelle direzioni sopra e sotto che giacciono nel piano ''y-z''.
Se si fissa l'estremità di un nastro o corda e si tiene l'altra estremitaestremità nella mano, si possomno creare onde trasversali muovendo la mano in su e giù. Notate che si possono creare anche ''onde di lancio'' (''launch waves'') muovendo la mano da un lato all'altro. Questo è un punto importante. Ci sono due direzioni independenti in cui il moto accade che, in questo caso, sono ''y'' e ''z'', menzionate sopra. Inoltre, se accuratamente si muove la mano circolarmente in senso orario, si avranno ''onde di lancio'' che descrivono un'elica in movimento verso sinistra così come vengono via via propagate. Similarmente, se si muove la mano circolarmente in senso antiorario, si formerà al contrario un'elica in movimento verso destra. Questi fenomeni di moto ''simultaneo'' in due direzioni vanno oltre i tipi di onde che si possono creare sulla superficie dell'acqua; in generale un'onda su una corda può essere a ''due dimensioni''. Le onde a due dimensioni trasversali mostrano un fenomeno chiamato [[polarizzazione]]. Un'onda prodotta muovendo con la mano una linea, su e giù per esempio, è un'onda [[polarizzazione lineare|polarizzata linearmente]], un caso speciale. Un'onda prodotta muovendo la mano circolarmente è un'onda [[polarizzazione circolare|polarizzata circolarmente]], un altro caso speciale. Se il moto non è strettamente confinato in una linea o una circolo la mano potrà descrivere un'ellisse e l'onda sarà [[polarizzazione ellittica|polarizzata ellitticamente]].
Le [[onde elettromagnetiche]] funzionano in questo stesso modo, sebbene sia più difficile a vedersi, e sono anche esse onde trasversali a due dimensioni. Si può pensare a un [[raggio (ottica)|raggio di luce]] come un qualcosa funzionante come le onde prodotte su una corda.
