Dal momento che la sintesi del DNA può avvenire solo in direzione 5’→3’5'→3' e che l'[[origine di replicazione]] (rappresentato da una specifica sequenza di nucleotidi) non si trova mai all'estremità 5' o 3' (motivo per cui si forma la cosiddetta ''[[bolla replicativa]]''), solo uno dei due filamenti appartenenti alla stessa ''corsia'', detto ''filamento guida'' (o ''filamento leader'', ''filamento veloce'' o, in inglese, ''[[filamento leading|leading strand]]''), può essere sintetizzato in maniera continua, utilizzando un unico innesco.
L’altroL'altro filamento, invece, chiamato ''filamento in ritardo'' (detto anche ''filamento lento'' o ''[[filamento lagging|lagging strand]]'' in inglese), deve essere sintetizzato in direzione opposta al ''leading'' (in direzione 3'- 5'), sotto forma di piccoli frammenti discontinui, definiti appunto frammenti di Okazaki. Per tale motivo, in realtà, il ''filamento tardivo'' è dunque composto da diversi filamenti, la cui sintesi inizia vicino alla [[forca replicativa]] a partire da un innesco (in inglese [[primer]]) da parte dell'enzima [[DNA polimerasi III]]. Il primer verrà poi rimosso dall'enzima [[RNAsi H]] e sostituito con DNA da parte della [[DNA polimerasi I]]. Il frammento viene poi legato al frammento successivo da parte della [[DNA ligasi]] tramite un [[legame fosfodiesterico]] per creare una catena di DNA continua.
Questo modello di replicazione discontinuo fu postulato da [[Reiji Okazaki]], il quale dimostrò l'esistenza dei frammenti di DNA, che da lui presero in seguito il nome.
Si noti che la replicazione del DNA e'è bidirezionale, a opera di forchette di replicazione che operano in entrambe le direzioni lungo il doppio filamento di DNA; pertanto un singolo filamento di DNA è contemporaneamente guida per la duplicazione in una direzione e in ritardo in direzione opposta; i frammenti di Okazaki si formano sulle "metà" percorse dalle forchette di replicazione in direzione 3'→5', quindi su entrambi i filamenti della doppia elica del DNA.
