Figlio di un mercante di [[ebraismoEbrei|origine ebraica]], nacque a [[Lipsia]] in [[Sassonia]]. Studiò storia dell'arte alle [[università di Lipsia]], [[Monaco di Baviera|Monaco]], [[Berlino]] e [[Francoforte sul Meno]], poi lavorò alla [[Galleria di Dresda]] e insegnò all'[[Università di Gottinga]] ([[1929]]–[[1933]]). Sebbene avesse apprezzato l'architettura del primo periodo della Germania nazista, a causa delle sue origini dovette trasferirsi in Inghilterra nel [[1934]], dove insegnò nelle università di [[Università di Londra|Londra]], [[Università di Oxford|Oxford]], [[Birmingham]] e [[Università di Cambridge|Cambridge]]. Divenne cittadino inglese nel [[1946]].
Oltre che per il ''The Buildings of England'', è conosciuto per aver ideato e pubblicato la serie dei ''Pelican History of Art'' (dal [[1953]]), composta da singoli volumi ormai entrati nella bibliografia classica sulla materia.
