In generale il pacchetto è l'unità di base del protocollo ('''[[Protocol Data Unit|PDU Protocol Data Unit]]''') dello [[architettura di rete|strato architetturale]] in cui esso è generato, ed ogni pacchetto rappresenta una singola informazione, comando o risposta. A seconda del tipo di [[protocollo di comunicazione]] e di sistema di trasmissione, il termine “pacchetto” assume significati, formati e nomi diversi: per il [[livello datalink|livello di collegamento]] del [[Open Systems Interconnection|modello ISO/OSI]] si preferisce il termine [[data frame|frame]], in [[Internet Protocol|IP]] cioè a [[livello di rete]] si chiama "datagramma", in [[Transmission Control Protocol|TCP]] si usa invece il termine "segmento".
Con [[protocollo di rete|protocolli]] di [[Livello di trasporto|trasporto]] più sofisticati, un pacchetto è il risultato della suddivisione (''segmentazione'') delle informazioni dei protocolli di alto livello in blocchi di dimensioni inferiori. Ad esempio in una rete [[TCP/IP]], quando si scarica una pagina [[web]], i dati della pagina vengono automaticamente suddivisi dal [[server]] in pacchetti di [[livello di rete|livello IP]] di ridotte dimensioni (generalmente non più di 1526 [[byte]], che è la dimensione massima possibile su una rete [[Ethernet]]) e riassemblati nell'ordine corretto dal [[client]].
