Laureato in lettere classiche, è docente di Storia moderna al Dipartimento di storia della Facoltà di Lettere e Filosofia dell'[[Università di Parma]].
È Sindacosindaco di Brescia dal settembre [[1992]] al giugno [[1994]], in seguito nella giunta di [[Mino Martinazzoli]] è vicesindaco dal novembre [[1994]] al marzo [[1996]], quando si dimette per candidarsi a deputato. Eletto per il [[Partito Democratico della Sinistra]], è capogruppo per il suo partito nella [[Commissione Stragi|commissione stragi]].
Nel giugno [[1998]] viene rieletto Sindacosindaco di Brescia al ballottaggio con il 53,1% dei voti, nell'aprile del [[1999]] si dimette da deputato per potersi dedicare a tempo pieno al governo della sua città. Nel giugno [[2003]] è riconfermato alla carica con il 53,7% dei suffragi al ballottaggio.
Dopo i due mandati esecutivi come Sindacosindaco della città lombarda viene eletto come deputato a Montecitorio, nelle file del [[Partito Democratico]], nelle elezioni politiche dell'aprile 2008, nella circoscrizione Lombardia 2. Nell'occasione delle consultazioni elettorali del Febbraio 2013 è eletto al Senato nelle file dello stesso partito dopo essere stato tra i vincitori delle primarie. Attualmente è membro della Commissione Affari Esteri e dell'Assemblea parlamentare del Consiglio d'Europa.
