[[File:Anaerobic.png|300pxupright=1.4|thumb|left|I batteri aerobi e anaerobi possono essere identificati attraverso una coltura in sospensione: <br /> 1: I batteri aerobi obbligati si raccolgono in testa alla provetta, in modo da assorbire la maggior quantità possibile di O<sub>2</sub>. <br /> 2: I batteri anaerobi obbligati si raccolgono sul fondo, per evitare l'O<sub>2</sub>. <br /> 3: I batteri aerobi facoltativi si raccolgono principalmente in testa, poiché la respirazione aerobia è la più efficiente; in ogni caso, la carenza di O<sub>2</sub> non li disturba e, per tale motivo, è possibile individuarli lungo tutta la provetta. <br /> 4: I microaerofili si raccolgono nella parte superiore della provetta, ma non in testa; essi richiedono infatti O<sub>2</sub> a bassa concentrazione. <br /> 5: Il metabolismo dei batteri aerotolleranti non è influenzato dalla presenza di O<sub>2</sub> e, per tale motivo, sono diffusi lungo tutta la provetta.]]
Come avviene nell'esempio riportato, l'energia prodotta da una reazione di ossidazione aerobica è sempre maggiore di quella prodotta da un [[processo anaerobico]]. La spinta evolutiva ha selezionato organismi sempre più "avidi" di O<sub>2</sub> che dal mare, luogo povero di ossigeno molecolare disciolto, hanno conquistato la terraferma, su cui la concentrazione di O<sub>2</sub> è enormemente maggiore.
