La famiglia degli elasmosauridi venne istituita nel [[19691869]] da [[Edward Drinker Cope]], per accogliere il nuovo genere di plesiosauri ''[[Elasmosaurus]]''. In seguito, nel corso del Novecento molti autori tradizionalmente hanno riferito a questa famiglia tutte le forme di plesiosauri dotati di un collo molto allungato, sia del [[Giurassico]] che del Cretaceo. Ricerche più recenti, iniziate negli anni '90, hanno rimesso in discussione questa classificazione: attualmente le forme giurassiche come ''[[Eretmosaurus]]'', ''[[Colymbosaurus]]'', ''[[Tricleidus]]'' e ''[[Muraenosaurus]]'' sono considerate rappresentanti di altre linee evolutive di plesiosauri. Studi come quello di Bakker (1993) hanno ipotizzato addirittura che gli elasmosauri cretacei siano derivati da [[pliosauri]] dal collo corto come ''[[Leptocleidus]]'' e non siano strettamente imparentati con i restanti plesiosauri a collo lungo. Altri studi (Carpenter, 1996; Carpenter, 1997) hanno messo in luce le affinità con il bizzarro gruppo dei [[policotilidi]], piccoli plesiosauri dal collo corto e dalle teste lunghe tipici del Cretaceo.
Gli studi più recenti indicano che gli elasmosauri erano un gruppo naturale derivato da altre forme a collo lungo (affini alla famiglia dei [[criptoclididi]]), imparentati con un clade composto dai piccoli [[leptocleididi]] e policotilidi a collo corto (Benson e Druckenmiller, 2013).
