Un osservatore sulla [[superficie della [[Terra]] può approssimare l'[[orizzonte]] ad una [[circonferenza]], e la [[volta celeste]] ad una [[semisfera]]. La [[superficie terrestre]] può essere localmente approssimata con un [[Piano (geometria)|piano]], detto piano dell'orizzonte astronomico. In direzione perpendicolare a questo piano, "sopra la testa" dell'osservatore, è il punto della volta celeste che chiamiamo [[Zenit]]. La semiretta che parte dall'osservatore e passa per lo Zenit viene chiamata, per ovvi motivi, verticale dell'osservatore. Scelto un qualsiasi punto ''P'' della volta celeste, ad esempio una stella, o il picco di una montagna, viene chiamata visuale la semiretta che parte dall'osservatore e passa per tale punto ''P''.
Per angolo zenitale del punto ''P'' si intende l'[[angolo]] tra la verticale dell'osservatore e la visuale ad un punto ''P''.
