Come già detto, il ''civil law'' è contrapposto in primo luogo al ''[[common law]]'', che è il sistema giuridico sviluppatosi per la prima voltainizialmente in Inghilterra, e in seguito tra i popoli di [[lingua inglese]] del mondo. Malgrado le loro differenze, i due sistemi sono alquanto simili da un punto di vista storico. Entrambi si evolsero in granmodo partequasi nello stesso modosimile, benché con ritmi diversi. Il diritto romano sottostante al ''civil law'' si sviluppò primcipalmenteprincipalmente dal diritto consuetudinario che poi fu perfezionato con la giurisprudenza e la legislazione. Il diritto canonico perfezionò ulteriormente la procedura dei tribunali. Similmente, il diritto inglese si sviluppò dal diritto consuetudinario normanno e anglosassone, ulteriormente perfezionato dalla giurisprudenza e dalla legislazione. Le differenze naturalmente sono che (1) il diritto romano aveva cristallizzato molti dei suoi principi e meccanismi nella forma del Codice giustinianeo, che attingeva dalla giurisprudenza, dai commenti degli studiosi e dalle leggi senatoriali; e (2) la giurisprudenza del ''civil law'' ha un'autorià persuasiva, non vincolante come nel caso del ''common law''.
La [[codificazione]], tuttavia, non è affatto una caratteristica definitoria di un sistema di ''civil law''. Per esempio, le leggi scritte che governano i sistemi di ''civil law'' della [[Svezia]] e degli altri [[paesi nordici]] o paesi romano-olandesi non sono raggruppate in codici più grandi, ampi come quelli che si trovano in Francia e Germania.<ref>{{Cita testo | cognome1 = Smits | nome1 =Jan (ed.) | cognome2 =Dotevall | nome2 =Rolf | titolo = Elgar Encyclopedia of Comparative Law, "63: Sweden" | editore = [[Edward Elgar Publishing]] | anno = 2006 | url = https://books.google.com/?id=qQK_RBUyX9cC | isbn =1-84542-013-6 }}</ref>
