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Lo sviluppo del programma Buran iniziò nei primi [[anni 1970|anni settanta]] come risposta al [[programma Space Shuttle]]. Mentre gli ingegneri [[Unione Sovietica|sovietici]] erano orientati verso un veicolo piccolo e leggero con corpo aerodinamico, la leadership militare spinse a favore di una copia dello Shuttle statunitense con [[Ala a delta|ali a delta]] con l'obiettivo di mantenere una sostanziale parità strategica tra le due superpotenze. I politici e i militari sovietici erano infatti convinti che lo shuttle [[Stati Uniti d'America|statunitense]] venisse usato per scopi bellici, quindi lo consideravano una potenziale minaccia agli esili equilibri della [[Guerra fredda]].
La costruzione dei primi modelli di prova iniziò nel [[1980]] e nel [[1984]] venne completato il primo
Il Buran fu il più costoso e ambizioso programma spaziale dell'Unione Sovietica e si suppone abbia dato un contributo significativo al tracollo economico negli ultimi anni del regime comunista. Si consideri infatti che nel progetto furono impiegate - in modo diretto o indiretto - più di 1 milione di persone in 1286 enti e aziende. Il costo totale del progetto si stima in circa 16,4 miliardi di [[rublo|rubli]].
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