Palminteri proviene da una famiglia di origini [[italia]]ne<ref>I nonni paterni, Calogero Palminteri e Rosa Bonfante, erano originari di [[Menfi]], in [[provincia di Agrigento]], sposatisi nel [[1908]] ed emigrati negli [[Stati Uniti d'America|Stati Uniti]] nel [[1910]]</ref>. Debutta come attore di teatro negli [[anni 1980|anni ottanta]] a New York, per poi trasferirsi a [[Los Angeles]] nel [[1986]] e lì apparire in diverse serie televisive come ''[[Dallas (serie televisiva)|Dallas]]''. Nel frattempo, lavora ad una ''pièce'' teatrale ''[[A Bronx Tale]]'', nella quale interpretava ben 35 personaggi; la commedia, rappresentata a Los Angeles, riscosse un grande successo, tanto che poi ne venne tratto il famoso film ''[[Bronx (film)|Bronx]]'', con [[Robert De Niro]], del [[1993]].
Inizia la sua carriera cinematografica nel 1991 con ''[[Oscar - Un fidanzato per due figlie]]'' di [[John Landis]], mentre nel 1992 interpreta il ruolo di un mafioso in ''[[Amore all'ultimo morso]]'', inaugurando così una serie di film che lo vedranno impersonare spesso il ruolo stereotipato dell'italo-americano mafioso. Woody Allen lo dirige in ''[[Pallottole su Broadway|]]''Pallottole su Broadway'']] del 1994 mentre nel 1995 interpreta l'agente della dogana Kujan nel capolavoro di [[Bryan Singer]], vincitore di due [[Premio Oscar|Oscar]], ''[[I soliti sospetti|]]''I soliti sospetti'']]; lo stesso anno ha una parte di spicco in ''[[Jade (film)|Jade]]'', thriller con [[David Caruso]].
Nel 1998 interpreta il ruolo di [[Giovanni Falcone]] nel film ''[[I giudici - Excellent Cadavers]]'', girato a [[Palermo]] per la regia di [[Ricky Tognazzi]] con [[Andy Luotto]] nella parte di [[Paolo Borsellino]]. Ultima pellicola di risalto è il divertente ''[[Terapia e pallottole|]]''Terapia e pallottole'']] con [[Robert De Niro]] e [[Billy Crystal]], del 1999. Il suo debutto come regista è stato nel [[2002]] con il film per la tv ''Women vs. Men (Donne contro Uomini)'' e nel [[2004]] è uscito il suo film ''[[Un amore sotto l'albero]] (Noel)'', ha inoltre all'attivo molte produzioni teatrali di [[Broadway]]. Ricevette una nomination all'[[Oscar al miglior attore non protagonista]] nel [[1995]] per la sua interpretazione in ''[[Pallottole su Broadway]]''.
