I moderni sistemi AWACS possono rilevare aerei distanti fino a 400 km, al di là del raggio d'azione della maggior parte dei sistemi d'arma antiaerei, eccettuato a tutto il 2016 per il russo [[S-400]]</ref> <ref>[http://dokwar.ru/publ/vooruzhenie/pvo_i_rvsn/zrs_s_400_triumf/16-1-0-54 ЗРС С-400 «Триумф»<!-- Titolo generato automaticamente -->].</ref><ref>[http://ria.ru/defense_safety/20100430/228581189.html Ракеты для С-400 поставят на поток в третьем квартале 2010 года | РИА Новости<!-- Titolo generato automaticamente -->].</ref>. Un AWACS in volo ad un'altezza di 9150 [[metro|metri]] ha una copertura radar di 312000 chilometri quadrati, più della superficie dell'Italia. Tre aerei in orbita sovrapposta possono coprire l'intera Europa centrale.<ref>{{Cita web|lingua=en|url=http://nato-otan.org/issues/awacs/practice.html|titolo=AWACS: NATO's eyes in the sky - How does it work in practice?|autore=NATO/OTAN|accesso=18 marzo 2009}}</ref> Nei combattimenti aria-aria, i sistemi AWACS possono comunicare con gli aerei amici, estendere il raggio d'azione dei loro sensori e dare loro minore visibilità dato che non hanno più la necessità di usare il proprio radar per rilevare le intrusioni nemiche.
Questi aerei sono usati dall'[[USAF]], dalla [[NATO]], dalla [[Royal Air Force|RAF]], nonché dall'[[Armée de l'air]], dalla [[Royal Saudi Air Force]], dall'[[Israeli Air Force]], dall'[[Indian Air Force]] e dalla [[Forza aerea di autodifesa giapponese]].
