Nel 1948 andò a New York per la prima volta con la madre e decise di fermarsi e di lavorare come cantante. Debuttò del mondo del varietà nel 1950, esibendosi al Blue Angel, e nel 1951 debuttò a Broadway nel flop ‘’Flahooley!’’. Nel 1953 recitò nel suo primo musical di [[Rodgers e Hammerstein]], [[Oklahoma!|''Oklahoma!'']] e rimase nella produzione anche quando andò in tournée per gli Stati Uniti. Dopo una breve parentesi televisiva, tornò al musical nel 1954, con una versione concertistica di un altro grande classico di Rodgers e Hammerstein, [[Carousel (musical)|''Carousel'']]. Il primo successo di critica arrivò nel 1955, quando interpretò Hilda Miller in ''Plain and Fancy'' a Broadway e nel tour, mentre il 1956 la vide diventare una star di Broadway quando recitò nei panni di Cunegonda nella produzione originale dell’operetta di [[Leonard Bernstein]] ‘’''[[Candide (Bernstein)|Candide]]’’''; a lei fu affidata la canzone che sarebbe diventata la più celebre dell’operetta, l’aria di coloratura ‘’Glitter''Glitter and Be Gay’’Gay''. Il successo di Candide la portò ad ottenere un ruolo della produzione originale del musical ‘’''[[The Music Man]]’’'' e per la sua performance nel ruolo di Marian vinse il [[Tony Award alla miglior attrice non protagonista in un musical]]. I primi anni sessanta la vedono interprete di altri musical di successo, tra cui ‘’''[[Il re ed io]]’’'' (1960), ‘’The''The Gay Life’’Life'' (Broadway, 1961) e ‘’''[[She Loves Me]]’’'' (Broadway, 1962).
Dopo il grande successo di ‘’She''She Loves Me’’Me'' recitò nel flop di Broadway ‘’Something''Something More!”'', nella produzione del [[Lincoln Center]] di ‘’''[[Show Boat (musical)|Show Boat]]’’'' (1966) e in una produzione regionale di ‘’''[[Funny Girl (musical)|Funny Girl]]’’'' (1967). Gli anni settanta segnarono un periodi di declino per la Cook a causa dei suoi problemi di alcolismo, obesità e depressione; smise di bere nel 1977.<ref>{{Cita web|url=https://web.archive.org/web/20071029203736/http://www.barbaracook.com/news_aloneagain.htm|titolo=Welcome to The Official Barbara Cook Online Resource|data=2007-10-29|accesso=2016-11-24}}</ref> Dopo questo periodo di crisi Barbara Cook smise di apparire in musical veri e proprio e preferì recitare in versione concertistiche di musical di successo, [[Rivista musicale|riviste musicali]] e nei suoi one-woman show. Nel 1985 cantò al Lincoln Center in un adattamento concertistico del musical di [[Stephen Sondheim]] ‘’''[[Follies]]’’'' con [[Mandy Patinkin]], [[Elaine Stritch]] e [[Carol Burnett]]. Nel 1988 recitò nel suo ultimo musical vero e proprio, la produzione della [[Royal Shakespeare Company]] del musical ‘’Carrie’’''Carrie''; il musical fu un flop e la Cook fu sostituita da [[Betty Buckley]] prima del debutto a Broadway. I primi anni duemila le hanno portato nuovi successi a Londra e a Broadway con i suoi one-woman show ‘’Mostly''Mostly Sondheim’’Sondheim'' nel 2002 (candidata al [[Tony Award]] e al [[Laurence Olivier Award alla migliore attrice in un musical]]) e ''Barbara Cook’s Broadway Concert!''. Nel 2010 recita a Broadway per l’ultima volta nella rivista [[Stephen Sondheim|''Sondheim on Sondehim'']] e riceve una candidatura al [[Tony Award alla miglior attrice non protagonista in un musical]]’’.<ref>{{Cita web|url=http://www.sondheimguide.com/concerts2.html#Cook|titolo=Sondheim Guide / Special Events (Part 2)|autore=Michael H. Hutchins|sito=www.sondheimguide.com|accesso=2016-11-24}}</ref>
Barbara Cook ha inciso 25 album da solista e ha cantato in 18 cast recording (tra cui i due vincitori del [[Grammy Award]] ‘’The''The Music man’’Man'' e ‘’She''She loves Me’’Me'') e si è esibita come solista in teatri prestigiosi come la [[Sydney Opera House]], [[Carnegie Hall]] e l’[[Old Vic]]. Si è inoltre esibita molte volte alla [[Casa Bianca]], per i presidenti s Carter, Reagan, Bush e Clinton. Nel [[2016]] ha pubblicato un libro di memoria, ''Then & Now: A Memoir'', in collaborazione con Tom Santopietro.<ref>{{Cita web|url=http://www.playbill.com/article/barbara-cook-book-signing-and-discussion-postponed|titolo=Barbara Cook Book Signing and Discussion Postponed {{!}} Playbill|sito=Playbill|accesso=2016-11-24}}</ref>
