Il nome della legge di Snell rispetta la [[legge dell'eponimia di Stigler]]. La legge è documentata per la prima volta in un manoscritto scritto intorno al [[984]] del matematico arabo [[Ibn Sahl]], che la usò per ottenere i profili delle [[lente asferica|lenti asferiche]] (lenti che fuocheggiano la luce senza indurre aberrazioni geometriche). Fu poi scoperta di nuovo da [[Thomas Harriot]] nel [[1602]], che però non pubblicò il suo lavoro. Nel [[1621]], fu scoperta ancora una volta da Willebrord Snell, in una forma matematicamente equivalente, ma rimase inedita fino alla sua morte. [[René Descartes]] derivò indipendentemente la legge in termini di funzioni sinusoidali nel suo trattato ''[[Discorso sul metodo]]'' del [[1637]] e la usò per risolvere diversi problemi di ottica. In [[lingua francese|francese]] la legge di Snell è chiamata "di Descartes" o "di Snell-Descartes".
