Le ricerche sulle cause del fallimento indicarono un errore di navigazione derivato dalla mancanza di conversione tra unità di misure del [[Sistema imperiale britannico|sistema imperiale]] e il [[Sistema metrico decimale]]. I dati errati fecero inserire la sonda in orbita marziana ad una altezza di 57 km invece che 140-150 km previsti, l'atmosfera più densa distrusse la sonda per attrito.
L'accensione avrebbe dovuto rallentarlarallentare la sonda ed inserirla in un'orbita di cattura. L'orbiter stava iniziando ad effettuare l'[[aerobraking]], usando i pannelli solari come resistenza fino al 22 novembre [[1999]], quando avrebbe dovuto entrare nell'orbita definitiva. I propulsori ad [[idrazina]] avrebbero modificato l'orbita della sonda in una traiettoria a 421 km quasi polare il 1º dicembre [[1999]]. Questa orbita sarebbe stata approssimativamente sincrona con il Sole, facendo attraversare l'equatore alle 16:30 locali. La prima fase della missione era concepita come supporto al [[Mars Polar Lander]] dal momento del suo atterraggio su Marte il 3 dicembre [[1999]] fino alla fine della sua missione principale il 29 febbraio [[2000]]. L'orbiter avrebbe effettuato 10 passaggi ogni giorno (marziano) della durata di 5/6 minuti ciascuno sopra al sito del lander per scambiare informazioni con un collegamento a 128 kbit/s. Il 3 marzo [[2000]] sarebbero iniziate le operazioni scientifiche e la mappatura con gli strumenti MARCI e PMIRR, per una durata prevista di un anno marziano (687 giorni) fino al 15 gennaio [[2002]] quando l'orbiter si sarebbe posizionato in un'orbita stabile e avrebbe funzionato come ripetitore per la missione [[Mars 2001]].
