Giocò un ruolo di grande importanza nel movimento comunista internazionale con l'avvio di un processo di distanziamento dall'[[Unione Sovietica]] e l'elaborazione di un modello alternativo che prese il nome di [[eurocomunismo]]. Nello scenario nazionale, teorizzò e tentò di realizzare, collaborando con [[Aldo Moro]], il [[compromesso storico]]. È ricordato inoltre per aver sollevato la [[Cleptocrazia#Italia|questione morale]] relativamente alle modalità di gestione del potere da parte dei partiti politici italiani.
Personaggio estremamentemolto popolare, fu rispettato dagli avversari e amato dai propri militanti, tanto che al suo funerale, a Roma, partecipò più di un milione di persone; mai nell'Italia repubblicana si era avuta una manifestazione di tale ampiezza nei confronti di una figura politica.<ref>{{Cita libro|nome=Giuseppe|cognome=Fiori|titolo=Vita di Enrico Berlinguer|url=https://books.google.it/books?id=0zeODAAAQBAJ&pg=PT236&dq=funerali+berlinguer+enrico&hl=it&sa=X&ved=0ahUKEwi_hJKC44rUAhXKAMAKHUeyAtIQ6AEINDAE#v=onepage&q=funerali%20berlinguer%20enrico&f=false|accesso=25 maggio 2017|data=8 aprile 2014|editore=Gius.Laterza & Figli Spa|ISBN=978-88-581-1329-5}}</ref><ref>{{Cita libro|nome=Chiara|cognome=Valentini|titolo=Enrico Berlinguer: Nuova edizione|url=https://books.google.it/books?id=9iSWAwAAQBAJ&pg=PT131&dq=funerali+berlinguer+enrico&hl=it&sa=X&ved=0ahUKEwi_hJKC44rUAhXKAMAKHUeyAtIQ6AEIJTAB#v=onepage&q=funerali%20berlinguer%20enrico&f=false|accesso=25 maggio 2017|data=7 maggio 2014|editore=Feltrinelli Editore|ISBN=978-88-588-1776-6}}</ref> Sull'onda emotiva della sua scomparsa, il [[Partito Comunista Italiano|PCI]] alle [[Elezioni europee del 1984 (Italia)|elezioni europee del 1984]] superò per la prima e unica volta la [[Democrazia Cristiana]] nei consensi (33,33% contro 32,97%).<ref>{{Cita libro|nome=AA|cognome=VV|titolo=Parole al potere: Discorsi politici italiani|url=https://books.google.it/books?id=_jSWCK7s1kEC&pg=PT787&dq=pci+dc+elezioni+europee+1984&hl=it&sa=X&ved=0ahUKEwiL9ful5orUAhXJAsAKHekSDcoQ6AEIIjAA#v=onepage&q=pci%20dc%20elezioni%20europee%201984&f=false|accesso=25 maggio 2017|data=2 gennaio 2013|editore=Bur|ISBN=978-88-586-4117-0}}</ref><ref>{{Cita libro|nome=Ada Gigli|cognome=Marchetti|titolo=IL CALENDARIO DEL POPOLO: Italia 150 (752)|url=https://books.google.it/books?id=ZZIQDAAAQBAJ&pg=PT35&dq=pci+dc+elezioni+europee+1984&hl=it&sa=X&ved=0ahUKEwiL9ful5orUAhXJAsAKHekSDcoQ6AEIQzAG#v=onepage&q=pci%20dc%20elezioni%20europee%201984&f=false|accesso=25 maggio 2017|data=18 luglio 2011}}</ref><ref>{{Cita libro|nome=Gian Piero|cognome=Iaricci|titolo=Istituzioni di diritto pubblico|url=https://books.google.it/books?id=WNs_BAAAQBAJ&pg=PA159&dq=pci+dc+elezioni+europee+1984&hl=it&sa=X&ved=0ahUKEwiL9ful5orUAhXJAsAKHekSDcoQ6AEIRzAH#v=onepage&q=pci%20dc%20elezioni%20europee%201984&f=false|accesso=25 maggio 2017|data=2014|editore=Maggioli Editore|ISBN=978-88-916-0582-5}}</ref>
