Lermontov scrisse il suo poema ''Il demone'' nel 1838, durante il suo esilio nel Caucaso; esso venne bandito come sacrilego fino al 1860. La sua popolarità e la sua trama fosca ne facevano un soggetto ideale per un libretto d'opera, che fu scritto da Pavel Viskovatov, biografo e studioso dell'opera di Lermontov. Rubinštejn compose l'opera nel 1871: in settembre invitò alcuni musicisti del [[Gruppo dei Cinque]] ed il critico [[Vladimir Stasov]] ad assistere ad un'esecuzione privata dell'opera: gli ospiti non diedero un giudizio favorevole della musica. Tuttavia, motivi tradizionali del ''Demone'' sono molto simili a quelli della ''[[Chovanščina]]'' di Musorgskij e dell<nowiki>'</nowiki>''[[Eugenio Onegin (opera)|Eugenio Onegin]]'' di [[Čajkovskij]]<ref>Gerald Abraham, "Anton Rubinstein: Russian Composer"(December 1945).in ''The Musical Times'','''n. 86''' (Dicembre 1945), (1234):, pppagg. 361-365.</ref>. Il colore orientale, peraltro giustificato dal soggetto, ricorre di frequente, grazie all'uso di canti popolari georgiani e armeni (il canto georgiano delle amiche di Tamara nel primo atto, la melodia orientale del secondo atto, e soprattutto le danze delle donne e la marcia della carovana al terzo atto). L'opera fu rappresentata per la prima volta al teatro Mariinskij di San Pietroburgo il 13 (25) gennaio 1875, con [[Eduard Napravnik]] alla direzione e scene di Michail Bocharov, Matvej Šiškov e Lev Lagorio; mentre nel 1879 ebbe luogo la sua prima messa in scena al [[Teatro Bol'šoj]] di [[Mosca (Russia)|Mosca]], con [[Enrico Bevignani]] alla direzione<ref>Театральная Энциклопедия (Enciclopedia del teatro), edita dalla ''Sovetskaya Entsiklopediya'')</ref>. L'opera fu poi pubblicata da V. Bessel nel 1876. Mentre il Russia viene ancora rappresentato abbastanza di frequente, ''Il demone'' è divenuto una rarità nei repertori dei teatri lirici occidentali.
