Figlio dello scultore Giacomo, studiò presso la scuola professionale di intaglio di Varallo. Pensionato del Collegio Caccia di Novara, studiò in seguito presso l'Accademia Albertina, frequentando i corsi di pittura tenuti da Andrea Gastaldi. Espose le prime opere nel 1862.
Tra il 1873 e il 1884 fu assistente di Gastaldi all'Accademia Albertina, e nel 1884 fu promosso al ruolo di professore di disegno. Nel 1889 succedette a Gastaldi come professore di pittura. Fu a suo volta maestro di molti allievi promettenti tra cui spicca il nome di Cesare Saccaggi.
Inizialmente interessato a soggetti storici, a partire dalla seconda metà del 1860 si avvicinò alla pittura di genere, e dalla metà del 1870 si focalizzò in rappresentazioni spesso umoristiche di soggetti anziani e di vita quotidiana in chiesa. Ottenne grande popolarità grazie al quadro Hodie tibi cras mihi (1884), oggi conservato nella Galleria d'arte moderna di Torino.
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