Il termine fu usato per la prima volta dal filosofo tedesco [[Johann Gottfried Herder]] (''Nationalismus'') intorno al 17701750<ref>{{Cita libro|titolo=The Culture of Power and the Power of Culture: Old Regime Europe 1660-1789|url=http://books.google.com/?id=3qCIzooCRlwC&pg=PA260&dq=nationalism+pejorative#v=onepage&q=nationalism%20pejorative|autore=T. C. W. Blanning|editore=[[Oxford University Press]]|anno=2003|pagine=259, 260 |isbn=978-0-19-926561-9}}</ref><!--[[Adam Weishaupt]], fondatore della setta degli [[illuminati]], e dall'abate [[Augustin Barruel]] nelle ''Mémoires pour servir à l'histoire du jacobinisme'' (1798)-->, ma divenne di uso comune solo negli ultimi decenni dell'[[XIX secolo|Ottocento]]. Le prime manifestazioni del nazionalismo si hanno durante la [[Rivoluzione francese|Rivoluzione Francese]] ed in seguito nei paesi occupati dalle truppe napoleoniche; è accettato da quasi tutti gli storici il nesso tra diffusione del nazionalismo e sviluppo industriale di un paese, come pure quello tra nazionalismo ed alfabetizzazione delle masse popolari; in tal senso l'[[età napoleonica]] costituisce un chiaro spartiacque tra una Europa pre-nazionale, dove l'identità dei vari Stati è costituita dalla continuità dinastica, ed una Europa dove il soggetto primo ed ultimo della politica interna ed estera è costituito dallo Stato-Nazione. Affinché questo passaggio si completasse era necessaria la eliminazione dell'[[Impero]] (inteso come Stato plurinazionale) come modello politico; in questo senso tutte le principali guerre del [[XIX secolo]] per terminare con la [[Grande Guerra]] contribuiscono alla creazione di Stati nazionali dalle ceneri di Stati plurinazionali come l'[[Monarchia asburgica|Impero Asburgico]], l'[[Impero ottomano|Impero Ottomano]] e l'[[Impero russo]]. Non è possibile qui ricostruire tutta questa vicenda, ma si possono convenzionalmente individuare tre fasi del processo di 'nazionalizzazione' dell'Europa:
# la [[Restaurazione]] (1815/48), quando il Nazionalismo costituisce un'ideologia progressista e liberale sostenuta da una [[borghesia]] ancora in lotta con i vecchi ceti aristocratici per il dominio dello Stato;
