Le funzioni principali del Segretario sono: rappresentare l'Onu in ambito internazionale, dirigere l'apparato burocratico ed eseguire le decisioni prese da assemblea generale e consiglio di sicurezza. Al segretario generale delle Nazioni Unite spetta il titolo di ''Eccellenza''.
IlL'art. mandato97 ènon quinquennalefissa la durata del mandato, riconfermabilequesta deve risultare in qualche modo concordata tra Assemblea e Consiglio; dalquando manchi un termine finale concordato, la soluzione più ortodossa consiste nel ritenere il Segretariato duri in carica finché non sia revocato dall'Assemblea su proposta del Consiglio. Dal 1962 il segretario generale in carica ha sempre portato a termine il proprio mandato; gli unici che lo terminarono prima della scadenza furono il [[norvegia|norvegese]] [[Trygve Lie]], che si dimise nel 1952, e il suo successore, lo [[svezia|svedese]] [[Dag Hammarskjöld]], che morì nel 1961 in un incidente aereo; [[U Thant]] fu originariamente eletto per la durata del mandato residuo di Hammarskjöld, poi riconfermato per quattro anni; successivamente ricevette un terzo mandato dal 1º gennaio 1967 al 31 dicembre 1971.
Da allora la cadenza quinquennale del mandato è stata sempre rispettata.
