Le prime abbreviazioni che furono usate in modo sistematico furono le abbreviazioni [[epigrafia|epigrafiche]], effettuate per troncamento e che venivano utilizzate principalmente per i nomi propri (''C'' per ''Caius'', ''L'' per ''Lucius'') ed i titoli delle autorità romane (''IMP'' per ''imperator''). Nei casi esposti prima si effettuava un'abbreviazione per troncamento, ma erano diffuse anche quelle per contrazione (''COS'' per ''Consul''), e le geminazioni funzionali per indicare i plurali (''COSS'' per ''Consules''). In questi casi le abbreviazioni erano molto utili perché le [[epigrafi]] erano spesso esposte su supporti di grandezza non modificabile con facilità ([[Arco (architettura)|archi]], [[Pietra|pietre]]...) e quindi per "compattare" le scritte si ricorreva a questa tecnica.
Se nelle iscrizioni il troncamento era indicato per lo più dal punto, la contrazione si indicava con una letterina soprascritta, o con una lineetta che, secondo posizione e forma, suggeriva un particolare scioglimento della parola.
