In fisica, la definizione di metallo nobile è più rigorosa. Un metallo viene detto nobile se le bande d (Vedi [[Struttura elettronica a bande]]) della sua struttura elettronica sono piene. Da questo punto di vista solo il rameplatino, l'argento e l'oro sono metalli nobili, in quanto tutte le loro bande d sono piene e non sono attraversate dal [[Energia di Fermi#Il livello di Fermi|livello di Fermi]]<ref>{{Cita pubblicazione|nome=E|cognome=Hüger|data=2005-06-15|titolo=Making a noble metal of Pd|rivista=Europhysics Letters (EPL)|volume=71|numero=2|pp=276–282|lingua=en|accesso=2018-03-19|doi=10.1209/epl/i2005-10075-5|url=http://stacks.iop.org/0295-5075/71/i=2/a=276?key=crossref.e904cb9a7afe8baa62400daaa35407e5|nome2=K|cognome2=Osuch}}</ref> (eccezion fatta per le band d ibridizzate che attraversano il livello di Fermi in misura minima). Per il platino, questo accade per due bande d, e questo influisce sul suo comportamento chimico cosicché esso può agire da [[catalizzatore]]. La differente reattività tra metalli nobili e non nobili si nota facilmente nella preparazione di superfici metalliche pure in vuoto ultra alto: le superfici di metalli nobili (secondo la definizione fisica) come l'oro sono semplici da purificare e rimangono pure per molto tempo, mentre le superfici di metalli come platino e palladio si ricoprono di [[monossido di carbonio]] molto rapidamente.
