Walter Sparrow, è un accalappiacani che conduce una vita laboriosa e ordinata con sua moglie Agatha e suo figlio adolescente Robin. Un giorno, a causa di un morso di un cane provocatogli mentre era in servizio, arriva in ritardo all'appuntamento della moglie, organizzato da Agatha stessa per festeggiare il compleanno di Walter. Nel frattempo, mentre Agatha aspetta il marito davanti ad una biblioteca, trova un libro, ''Number 23'' scritto da un certo Topsy Kretts (che in inglese suona come "''top secrets''"). Il libro parla di un inquietante caso di omicidio e dell'infanzia del detective Fingerling e della passione che aveva per la [[dark lady]] Fabrizia. Col procedere della lettura, Walter troverà tante cose collegate tra la sua infanzia e quella di Fingerling, ma soprattutto il legame con il numero [[23]]. Walter, dopo un po' di giorni, si dirigerà da Isaac, un amico di Agatha che gli darà una spiegazione scientifica sul numero 23. Dopo giorni e giorni di indagini Agatha rivelerà al marito che ad aver scritto il libro è Walter stesso. In stato confusionale si dirige in un hotel, nella stanza 23 dove trova il contenuto del 23º capitolo non messo nel libro. Walter scopre così la verità: al college, si fidanzò con una ragazza di nome Laura (che avrà un ruolo importante nel film). Un giorno scopre che Laura aveva una relazione con il suo insegnante e arrabbiato la sera Walter si dirige da lei in cerca di spiegazioni. Qui Laura gli dice che è una persona patetica e che non lo ha mai amato, e Walter, confuso, accoltella Laura prima che arrivi l'insegnante, il suo amante (quello che poi la polizia incolperà dell'omicidio). Dunque Walter si butta giù da una finestra, intento ad uccidersi ma non ci riesce. Perde la memoria e per tredici anni il numero di suo padre (il 23) non lo perseguiterà. Uscito dalla clinica incontrerà Agatha quella che poi diventerà la sua futura moglie. Walter, triste di questa rivelazione, tenterà di uccidersi, ma poi cambierà idea, e riabbraccerà sua moglie e suo figlio Robin. Rivelato tutto alla polizia, Sparrow è in carcere che parla con Agatha e Robin e il film si conclude con un Walter che guarda un orologio. La lancetta rossa dell'orologio è tra il 2 e il 3.
