Scopo del servizio di posta elettronica è il trasferimento di messaggi da un utente ad un altro attraverso un sistema di comunicazione dati che coinvolge i [[client]] agli estremi (attraverso opportuni [[software]] di posta elettronica) e dei [[server di posta]] attivi presso i rispettivi provider del servizio come [[nodo (informatica)|nodi]] di raccolta/smistamento dei messaggi interni alla Rete
Ciascun utente può possedere una o più ''caselle di posta elettronica'', sulle quali riceve messaggi che vengono conservati. Quando lo desidera, l'utente può consultare il contenuto della sua casella, organizzarlo e inviare messaggi a uno o più utenti.
L'accesso alla casella di posta elettronica è normalmente controllato da una [[password]] o da altre forme di [[autenticazione]].
La modalità di accesso al servizio è quindi [[asincrono|asincrona]], ovvero per la trasmissione di un messaggio non è assolutamente indispensabile che mittente e destinatario siano contemporaneamente attivi o collegati.
La consegna al destinatario dei messaggi inviati ''non'' è garantita. Nel caso un server [[SMTP]] non riesca a consegnare un messaggio ricevuto, tenta normalmente di inviare una notifica al mittente per avvisarlo della mancata consegna, ma anche questa notifica è a sua volta un messaggio di posta elettronica (generato automaticamente dal server), e quindi la sua consegna non è garantita (se il problema è relativo all'apparecchio usato dal mittente non sarà possibile effettuarla).
Il mittente può anche richiedere una ''conferma di consegna'' o ''di lettura'' dei messaggi inviati, però il destinatario è normalmente in grado di decidere se vuole inviare o meno tale conferma. Il significato della conferma di lettura può essere ambiguo, in quanto aver visualizzato un messaggio per pochi secondi in un client non significa averlo letto, compreso o averne condiviso il contenuto.
