Il linguista [[Brasile|brasiliano]] CleoCléo Vilson Altenhofen{{Cn}} prende in considerazione la definizione di ''lingua materna'' nel suo uso corrente, impreciso e soggetto a varie interpretazioni influenzate da pregiudizi linguistici, specialmente rispetto a bambini bilingui appartenenti a gruppi di minoranze etniche. Egli cita la sua propria esperienza di parlante bilingue della [[lingua portoghese]] e del [[Tedesco centrale occidentale|Riograndenser Hunsrückisch]], una lingua derivante dal tedesco, portata nel sud del Brasile dai primi immigrati provenienti dalla [[Germania]]. Nel suo caso, come in quello di molti bambini la cui lingua differisce da quella ufficiale, ci si può chiedere quale delle due sia la lingua nativa principale o prevalente. Negli anni, molti studiosi hanno dato definizioni della lingua materna basate sull'uso comune, sulla relazione affettiva tra il parlante e la lingua e perfino sul dominio della lingua in relazione con l'ambiente. Tuttavia, tutti questi criteri mancano di precisione.
Di seguito, alcune possibili definizioni di "lingua materna":
