Dal momento che la DNA polimerasi può catalizzare la sintesi del DNA può avvenire solo in direzione 5’→3’ e che l'[[origine di replicazione]] (rappresentato da una specifica sequenza di nucleotidi) non si trova mai all'estremità 5' o 3' (motivo per cui si forma la cosiddetta ''[[bolla replicativa]]''), solo uno dei due filamenti appartenenti alla stessa ''corsia'', detto ''filamento guida'' (o ''filamento leader'', ''filamento veloce'' o, in inglese, ''[[filamento leading|leading strand]]''), può essere sintetizzato in maniera continua, utilizzando un unico innesco.
L’altro filamento, invece, chiamato ''filamento in ritardo'' (detto anche ''filamento lento'' o ''[[filamento lagging|lagging strand]]'' in inglese), deve essere sintetizzato in direzione opposta al ''leading'' (ma comunque sempre dall'estremità 5' all'estremità 3'), sotto forma di piccoli frammenti discontinui, definiti appunto frammenti di Okazaki. LaPer tale motivo, in realtà, il ''filamento tardivo'' è dunque composto da diversi filamenti, la cui sintesi inizia vicino alla [[forca replicativa]] a partire da un innesco (in inglese [[primer]]) da parte dell'enzima [[DNA polimerasi III]]. Il primer verrà poi rimosso dall'enzima [[RNAsi H]] e sostituito con DNA da parte della [[DNA polimerasi I]]. Il frammento viene poi legato al frammento successivo da parte della [[DNA ligasi]] tramite un [[legame fosfodiesterico]] per creare una catena di DNA continua.
Questo modello di replicazione discontinuo fu postulato da [[Reiji Okazaki]], il quale dimostrò l'esistenza dei frammenti di DNA, che da lui presero in seguito il nome.
