[[File:Charles_Bell_-_Jan_van_Riebeeck_se_aankoms_aan_die_Kaap.jpg|left|150px|thumb|Lo sbarco di [[Jan van Riebeeck]] nella [[Penisola del Capo]]]]
Nel [[14861487]], l'esploratore [[Portogallo|portoghese]] [[Bartolomeo Diaz]] oltrepassò il [[Capo di Buona Speranza]], aprendo la via marittima alle Indie. Furono però gli [[Paesi Bassi|olandesi]] della [[Compagnia Olandese delle Indie Orientali]] i primi a creare un insediamento stabile in Sudafrica, nel [[1652]], fondando quella che sarebbe poi diventata [[Città del Capo]]. Questa fu il punto di partenza di un vasto processo di colonizzazione a cui presero parte europei di diverse origini (soprattutto olandesi, francesi ugonotti, bavaresi e scandinavi) che sciolti i legami con la Compagnia diedero vita a una comunità autonoma, e svilupparono una propria cultura e una propria lingua (l'[[afrikaans]]). Noti come "boeri" (dall'[[lingua olandese|olandese]] per "contadino"), i coloni si espansero verso est e verso nord.
I rapporti fra i boeri e le popolazioni indigene della zona del Capo (di etnia [[khoikhoi]]) furono relativamente buoni; i khoikhoi, già nomadi, non fecero che ritrarsi gradualmente di fronte all'espansione boera. Quando i boeri giunsero nei pressi dell'odierna [[Port Elizabeth]], però, essi entrarono in attrito con gli xhosa, che si stavano espandendo in direzione opposta. Ne derivarono una serie di conflitti noti con il nome di [[Guerre della Frontiera del Capo]].
