Sauropterygia: differenze tra le versioni
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I primi saurotterigi, in ogni caso, si svilupparono all'inizio del [[Triassico]], circa 245 milioni di anni fa. Esempi di queste forme primitive furono i pachipleurosauri, come ''[[Neusticosaurus]]'': simili a lucertole, non superavano i 60 centimetri. Pochi milioni di anni dopo, però, questi animali diedero origine ai grandi [[notosauri]], che invasero le acque basse e sono considerati le versioni mesozoiche delle odierne foche e otarie.
Alcuni saurotterigi svilupparono caratteristiche particolarmente evolute e adattate all'ambiente acquatico, come ''[[Pistosaurus]]'', ''[[Yunguisaurus]]'' e ''[[Bobosaurus]]''.
Alla fine del Triassico superiore tutte queste forme si estinsero, ma non prima di aver dato origine ai [[plesiosauri]], che si svilupparono nel [[Giurassico]] inferiore (circa 195 milioni di anni fa) e occuparono i mari di tutto il mondo nel giro di pochi milioni di anni. Questi animali si diversificarono in forme dal collo lungo (i plesiosauri veri e propri) e a collo corto ([[pliosauri]]).
[[File:Thalassomedon.jpg|thumb|200px|left|Scheletro di ''[[Thalassomedon]]'']]
I grandi pliosauri, come i giurassici ''[[Rhomaleosaurus]]'', ''[[Liopleurodon]]'' e ''[[Pliosaurus]]'', riempirono la nicchia ecologia dei superpredatori marini. Nel Cretaceo questi animali diedero origine a ''[[Kronosaurus]]'' e ''[[Brachauchenius]]'', il cui ruolo attualmente è rappresentato dall'orca. I plesiosauri dal lungo collo, invece, includevano sia forme dal collo moderatamente lungo, come ''[[Plesiosaurus]]'' e ''[[Cryptoclidus]]'' (di circa 4-5 metri di lunghezza), sia forme dal collo serpentino, gli [[elasmosauri]] del Giurassico e Cretaceo: nel medio e tardo Cretaceo vi furono esemplari lunghi anche 13 metri (ad es. ''[[Elasmosaurus]]''). Questi animali sicuramente si nutrivano di pesce, che catturavano grazie a rapidi movimenti dei loro lunghissimi colli.
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