Coprocessore: differenze tra le versioni

Le operazioni eseguite dal coprocessore possono essere calcoli in [[numero in virgola mobile|virgola mobile]], [[computer grafica 3D|funzioni grafiche]], gestione dei [[Segnale elettrico|segnali]], elaborazione dei dati o funzioni [[crittografia|crittografiche]]. Alleggerendo il processore principale dai compiti più gravosi, i coprocessori possono accelerare le prestazioni di un sistema. I coprocessori permettono inoltre ai costruttori di [[computer]] di offrire dei sistemi personalizzati, offrendo la potenza supplementare solo ai clienti che realmente la necessitano e pagano per essa.

La funzione del coprocessore è quella di alleggerire il carico di lavoro del processore di cui è ausiliario. Di norma, il carico di lavoro relativo a particolari elaborazioni. Spesso il coprocessore è quindi un processore ottimizzato e specializzato nell'esecuzione di particolari elaborazioni in modo da risultare più efficiente nei compiti che gli sono stati affidati. Comuni sono i coprocessori dell'unità di elaborazione centrale.

L'''unità di elaborazione grafica'' (più conosciuta con l'acronimo mutuato dalla lingua inglese "GPU") è un coprocessore ottimizzato e specializzato nel [[rendering]] di immagini grafiche. Da alcuni anni è in atto la tendenza ad implementare l'unità di elaborazione grafica e l'unità di elaborazione centrale nel medesimo [[circuito integrato]].

Nati come chip per aiutare nei calcoli i processori dei grossi mainframe, i coprocessori per l'aritmetica in virgola mobile divennero comuni nei computer desktop degli [[anni 1980|anni ottanta]] e dei primi [[anni 1990|anni novanta]]. I primi processori ad [[8 bit]] e [[16 bit]] utilizzavano processi software per eseguire le operazioni in virgola mobile: nei sistemi in cui un [[coprocessore matematico]] era supportato sia dall'hardware che dal software, tali calcoli potevano essere eseguiti molto più velocemente. I coprocessori matematici erano un acquisto comune per tutti quegli impieghi in cui si richiedeva una elevata potenza elaborativa per trattare complessi numero in virgola mobile come nei software di [[computer-aided design|CAD]] ed in quelli scientifici ed ingegneristici. I primi coprocessori matematici, come l'[[AMD 9511]], l'[[Intel 8231]] e quelli prodotti da [[Weitek]], erano trattati come dispositivi periferici, mentre le ultime versioni, come l'[[Intel 8087]], il [[Motorola 68881]] ed il [[National 32081]], erano molto più integrate con la CPU.

Durante l'era dei computer desktop ad 8 e 16 bit altri coprocessori matematici molto diffusi erano quelli di [[Weitek]], nota soprattutto per i coprocessori per 80386 serie 1067. Questa diffusione fu dovuta al fatto che Intel rilasciò una propria FPU per il processore, l'[[Intel 80387]], quasi 2 anni dopo la sua introduzione.

La famiglia di processori [[Motorola]] [[Motorola 68000|68000]] aveva i suoi coprocessori dedicati: essi erano i [[Motorola 68881|Motorola 68881/68882]], che fornivano funzionalità di accelerazione dei calcoli in virgola mobile come i corrispondenti Intel. I computer che usavano le CPU della serie 68000 ma che non montavano il coprocessore potevano gestire delle eccezioni per attivare un emulatore software delle istruzioni in virgola mobile che, anche se con prestazioni inferiori, permettevano di avere un'unica versione del programma distribuito per entrambi i casi.