Il film si svolge nell'arco di 24 ore presso una [[banca d'investimento]] e si concentra sulla [[crisi economica del 2008-2015]].<ref name="Dash">{{Cita news|nome=Eric |cognome=Dash |titolo=Citi Goes Hollywood for Spacey and Crew |giornale=[[The New York Times]] |data=22 giugno 2010 |url=http://dealbook.blogs.nytimes.com/2010/06/22/citi-goes-hollywood-for-spacey-and-crew/ |accesso=27 giugno 2010}}</ref><ref>{{Cita news|nome=Mike |cognome=Fleming |pubblicazione=Deadline New York |titolo=''Margin Call'' Director J.C. Chandor Snags Big Warner Bros Writing Gig From DiCaprio |url=http://www.deadline.com/2010/09/margin-call-director-jc-chandor-gets-big-warner-bros-writing-gig/ |data=13 settembre 2010|accesso=6 ottobre 2010}}</ref>
La trama è incentrata sui meccanisimimeccanismi della creazione e diffusione dei cosiddetti mutui [[Subprime|subprime]], ovverosia di quei titoli di finanza a reddito fisso prevalentemente legati al mercato immobiliare che hanno innescato la crisi 2008-2009. Il termine "[[Richiesta di integrazione|margin call]]" si riferisce a quei livelli di prezzo di un titolo ai quali scatta l'escussione di un collaterale (una garanzia, in genere in denaro) messo a garanzia di un finanziamento. Nel mercato finanziario spesso quando si compra un titolo l'acquirente non fornisce il completo valore del titolo ma solo una quota (per esempio il 10% del valore) e il denaro rimanente viene fornito tramite un finanziamento bancario. Se però il titolo si deprezza sotto la soglia di denaro fornita dall'acquirente (nell'esempio il 10%) il broker vende il titolo. L'acquirente perde il capitale investito ma il finanziamento bancario viene ripagato; è l'acquirente che sceglie di effettuare l'acquisto e quindi è l'unico che deve sopportare l'onere del rischio. Il termine margin call si riferisce alla chiamata ("call") che il broker effettua per comunicare al cliente che il proprio margine ("margin") è stato azzerato.
