La distensione dei visceri (dovuta al bolo alimentare) scatena un riflesso nervoso che induce la contrazione della muscolatura liscia circolare. Il riflesso peristaltico è dovuto a una contrazione involontaria legata all'attività del sistema nervoso autonomo che invia i suoi impulsi alla rete nervosa periferica distribuita in plessi quale quello mioenterico di Auerbach presente nell'intestino. Tale contrazione determina la cosiddetta ''Onda Peristaltica'' caratterizzata dalla breve durata sia spaziale che temporale: essa infatti investe segmenti limitati dell'intestino e si esaurisce dopo pochi secondi per poi riprendere subito dopo.
Il movimento consente non solo alle sostanze di procedere in una determinata direzione (dalla parte superiore dell'[[intestino]] alla parte terminale del [[colon]]), ma favorisce anche il rimescolamento del [[chimo]] con i [[succhi gastro-enterici]]; inoltre lo spinge a contatto con le pareti dell'intestino favorendo l'assorbimento dei liquidi e delle sostanze in esso disciolte.
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L'assenza di peristalsi è caratteristica della [[Ileo (intestinale)|occlusione intestinale paralitica]], evento morboso legato a varie condizioni ma particolarmente agli interventi chirurgici.<br />
Può acadereaccadere per esempio, per vari motivi nel decorso post operatorio, che subentri una paralisi della muscolatura liscia intestinale con assenza di ''canalizzazione''. Questa evenienza, favorevole rispetto alla forma meccanica, tende a risolversi spontaneamente nell'arco di poche ore, al massimo 72, in relazione alla sede, alla durata, all'entità dell'intervento subito. La manovra di auscultazione dell'addome eseguita periodicamente dal chirurgo serve appunto a evidenziare la ripresa dell'attività peristaltica che si accompagnerà con la emissione di aria dall'ano a testimonianza dell'avvenuta ricanalizzazione e quindi dell'esito favorevole dell'intervento.
