[[File:Atkinson Engine with Intake.gif|thumb|Animazione]]
Il ciclo Atkinson comea ildifferenza del ciclo Otto richiede dueuna rotazioni dell'albero motore, pur mantenendo inalterate le fasi: aspirazione, compressione/combustione, espansione (fase utile) e scarico. Ma grazie al manovellismo, il rapporto di espansione è maggiore di quello di compressione, caratterizzando il chediverso porta ad una maggiore efficienza rispetto a motori funzionantifunzionamento col [[ciclo Otto]]. È possibile ottenere le quattro fasi in unico giro utilizzando un motore rotativo, attualmente non in produzione ma teoricamente realizzabile.
Si potrebbe anche pensare al ciclo Atkinson come ad un motore a quattro tempi nel quale la valvola di aspirazione viene lasciata aperta più a lungo del normale, onde permettere un reflusso dei gas attraverso il condotto d’aspirazione. Questo riduce il rapporto di compressione efficace e, in combinazione con una fase più lunga e/o un inferiore volume della camera di combustione, permette al rapporto di espansione di superare quello di compressione. Ciò avviene a pressione costante. Questo sistema è adatto per motori a basso consumo, in quanto il rapporto di compressione è limitato dal [[numero di ottano]] del carburante, mentre un alto rapporto di espansione sviluppa una fase attiva più lunga e riduce il calore disperso allo scarico. Ciò ne fa un motore più efficiente. Motori quattro tempi di questo tipo con alimentazione forzata ([[sovralimentazione|sovralimentati]]) sono altrimenti noti come motori a [[Ciclo Miller]].
Nel motore Atkinson un manovellismo complesso permette di ottenere le fasi di aspirazione/compressione ed espansione/scarico con durata differente e con leve tali da generare quattro tempi uguali.
Per modificare questo rapporto, bisognerebbe spostare la cerniera di destra verso il basso.
