JPEG specifica solamente come una immagine possa essere trasformata in una sequenza di [[byte]], ma non come questa possa essere incapsulata in un formato di file. I due aspetti sono spesso confusi ed il termine "jpeg" viene utilizzato come sinonimo di "file contenente un'immagine compressa con jpeg".
Lo standard JPEG definisce due metodi di compressione di base, uno basato sull'uso della [[trasformata discreta del coseno]] (DCT) con compressione di tipo "[[Compressione dati lossy|lossy]]" cioè con perdita di [[informazione]], l'altro sull'uso di un metodo predittivo con compressione di tipo "[[Compressione dati lossless|lossless]]" cioè senza perdita di informazione<ref>[https://www2.units.it/ipl/students_area/imm2/slide2011/lossless.pdf Lucide del corso di Elaborazione Elettronica di Immagini II presso l'università di Trieste]</ref>.
L'[[algoritmo]] base dello JPEG di tipo "lossy" viene detto "baseline", inoltre sono state definite delle estensioni opzionali del metodo "lossy" per la compressione di tipo gerarchico e progressivo.
