Dopo la caduta del regno degli [[Assiria|Assiri]], i Medi ne prendono il posto, regnando su una parte molto estesa dei territori assiri, e dominando una grande varietà di genti tra cui vi erano i Persiani, fino all'avvento di [[Ciro il Grande]] (Kuruš).
La presepresa di potere dei Persiani avvenne quando Ciro radunò tutti i clan sotto il suo comando, e nel [[550 a.C.]] sconfisse i [[Medi]] di [[Astiage]], il quale fu catturato dai suoi stessi nobili e consegnato a Ciro, ora [[Scià|shah]], o imperatore, di un regno persiano unificato. Dopo aver assunto il controllo sul resto della [[Media (regione)|Media]] e del suo esteso impero medio-orientale, Ciro condusse i Medi e i Persiani uniti verso ulteriori conquiste. Sottomise la [[Lidia]] in [[Asia Minore]], e varie regioni orientali in [[Asia centrale]]. Infine nel [[539 a.C.]], Ciro entrò trionfante nell'antica città di [[Babilonia]]. Dopo la sua vittoria, promise pace ai [[Babilonesi]] e annunciò che non vi sarebbero state rappresaglie, e che ne avrebbe rispettato le istituzioni, la religione e la cultura. Ciro fu ucciso in battaglia in [[Asia centrale]], prima di poter compiere la conquista dell'[[Egitto]], che fu portata a termine da suo figlio [[Cambise II di Persia|Cambise]]. Quest'ultimo venne assassinato e dopo il regno di un presunto usurpatore, divenne il Gran Re un parente di una linea collaterale degli achemenidi, [[Dario I di Persia|Dario I]], figlio di Istaspe.
Sotto Dario I l'impero achemenide raggiunse la massima estensione: si spingeva infatti fino all'[[Indo]] ad est e fino alla [[Tracia]] ad ovest. Dario cercò di conquistare la [[Grecia]], ma la sua spedizione fu sconfitta nella [[battaglia di Maratona]]. Suo figlio [[Serse I]] ritentò l'impresa, ma fu respinto dai greci, guidati da [[Temistocle]], vittoriosi dopo la [[battaglia di Salamina]] ([[480 a.C.]]).
