Il racconto è ambientato nella fine del 1896: a Baker Street si presenta la signora Merrilow, di South [[Brixton]], mandata dalla sua l'inquilina (la signora Ronder) che voleva confidargli un segreto. Eugenia Ronder era moglie del proprietario di un circo, e si esibiva con lui in un numero all'interno della gabbia di un leone. La storia della donna era già nota alla cronaca: un giorno, nei pressi di un villaggio nel [[Berkshire]], il leone era riuscito a uscire dalla gabbia mentre i due coniuigiconiugi ligli portavano da mangiare, e glili aveva aggrediti, uccidendo il signor Ronder e sfigurando sua moglie, che da quel giorno andava in giro con il volto coperto da un velo. Holmes, curioso di conoscere le rivelazioni della donna, si reca a Brixton insieme a Watson. La signora Eugenia rivela a Holmes la vera causa della morte di suo marito: essaella era innamorata dell'uomo forzuto, Leonardo, che lavorava al circo insieme a lei, e insieme avevano deciso di uccidere il marito, che con il suo carattere crudele torturava la moglie e i tutti i colleghi circensi. Leonardo aveva costruito una clava con degli spuntoni d'acciaio, in modo che le ferite inferte al signor Ronder paressero provocate dagli artigli del leone; quindi dopo essersi appostato nei pressi della gabbia lo aveva sorpreso mentre si recava dalla belva per dargli da mangiare. Eugenia dopo che il marito fu ucciso si avvicinò alla gabbia per dare da mangiare al leone, ma questo, a causa dell'odore del sangue si avventò su di lei sfigurandola. Leonardo fuggì senza aiutare l'amante e questa, dopo essersi ripresa, decise di ritirarsi nella pensione della signora Merrilow per il resto della sua vita. Eugenia, venuta a conoscenza della morte di Leonardo, aveva deciso di confessare a Holmes la sua colpa, ma il detective decise di non denunciarla.
